Opprinnelig var Jordens dag fylt med sosial aktivitet: folk ga uttrykk for og styrket sine rettigheter, kvinner kjempet for likebehandling. Men så var det ingen EPA, ingen lov om ren luft, ingen lov om rent vann.
Nesten et halvt århundre har gått, og det som begynte som en sosial massebevegelse har blitt en internasjonal dag for oppmerksomhet og aktivitet dedikert til bevaring av miljøet.
Millioner av mennesker deltar på Earth Day rundt om i verden. Folk feirer ved å holde parader, plante trær, møte lokale representanter og rydde opp i nabolaget.
Tidlig
En rekke kritiske miljøspørsmål har bidratt til dannelsen av den moderne miljøbevegelsen.
Rachel Carsons bok Silent Spring, utgitt i 1962, avslørte den farlige bruken av et plantevernmiddel kalt DDT som forurenset elver og ødela eggene til rovfugler som skallet ørn.
Da den moderne miljøbevegelsen fortsatt var i sin spede begynnelse, var forurensning i full sikt. Fuglens fjær var svarte av sot. Det var smog i luften. Vi begynte akkurat å tenke på resirkulering.
Så i 1969 rammet et stort oljeutslipp kysten av Santa Barbara, California. Senator Gaylord Nelson fra Wisconsin gjorde så Earth Day til en nasjonal helligdag, og mer enn 20 millioner mennesker støttet initiativet.
Dette ansporet en bevegelse som presset USAs president Richard Nixon til å opprette Environmental Protection Agency. I årene siden den første Earth Day har det vært over 48 store miljøgevinster. All natur ble beskyttet: fra rent vann til truede arter.
Det amerikanske miljøvernbyrået jobber også for å beskytte folks helse. For eksempel har bly og asbest, som en gang var allestedsnærværende i hjem og kontorer, i stor grad blitt eliminert fra mange vanlige produkter.
I dag
Plast er et av de største miljøproblemene akkurat nå.
Plast er overalt – enorme hauger som Great Pacific Garbage Patch, og mikronæringsstoffer spist av dyr og ender opp på middagstallerkene våre.
Noen miljøgrupper organiserer grasrotbevegelser for å redusere bruken av vanlig plast som plastsugerør; Storbritannia har til og med foreslått lovgivning for å forby bruken av dem. Dette er en måte å redusere mengden ikke-resirkulerbart plastavfall, som er 91 %.
Men plastforurensning er ikke det eneste problemet som truer jorden. Dagens verste miljøproblemer er trolig et resultat av påvirkningen mennesker har hatt på jorden de siste to hundre årene.
"To av de mest presserende problemene vi står overfor i dag er tap av habitat og klimaendringer, og disse problemene henger sammen," sier Jonathan Bailey, sjefforsker ved National Geographic Society.
Klimaendringer truer biologisk mangfold og nasjonal sikkerhet. Det har forårsaket fenomener som ødeleggelsen av Great Barrier Reef og unormale værforhold.
I motsetning til den første Earth Day, er det nå et sterkere regelverk rundt om i verden for å styre miljøpolitikken og vår påvirkning. Spørsmålet er om det vil fortsette i fremtiden.
Bailey bemerket at å ta opp disse miljøspørsmålene krever grunnleggende endringer. "For det første må vi sette mer pris på den naturlige verden," sier han. Da må vi forplikte oss til å beskytte de mest kritiske regionene. Til slutt påpeker han at vi må innovere raskere. For eksempel vil mer effektiv produksjon av vegetabilsk protein og dyrking av fornybare energikilder bidra til å redusere virkningen av det han anser som den største trusselen mot jorden.
"En av våre største hindringer er tankegangen vår: vi trenger at folk følelsesmessig kobler seg til den naturlige verden, forstår hvordan den fungerer og vår avhengighet av den," sier Bailey. "I hovedsak, hvis vi bryr oss om den naturlige verden, vil vi verdsette og beskytte den og ta beslutninger som sikrer en velstående fremtid for arter og økosystemer."