"Du blir forkjølet!" – bestemødrene våre advarte oss alltid, så snart vi våget å forlate huset på en kald dag uten å tørke håret. I århundrer, i mange deler av verden, har tanken vært at du kan bli forkjølet hvis du blir utsatt for kalde temperaturer, spesielt når du blir våt. Engelsk bruker til og med homonymer for å beskrive kombinasjonen av sår hals, rennende nese og hoste som du møter når du blir forkjølet: kald – kald / kald, chill – frysninger / kald.
Men enhver lege vil forsikre deg om at en forkjølelse er forårsaket av et virus. Så hvis du ikke har tid til å tørke håret og det er på tide å løpe ut av huset, bør du bekymre deg for bestemorens advarsler?
Studier i og rundt om i verden har funnet en høyere forekomst av forkjølelse om vinteren, mens varmere land som Guinea, Malaysia og Gambia har registrert topper i regntiden. Disse studiene antyder at kaldt eller vått vær forårsaker forkjølelse, men det er en alternativ forklaring: når det er kjølig eller regn, tilbringer vi mer tid innendørs i nærheten av andre mennesker og deres bakterier.
Så hva skjer når vi blir våte og kalde? Forskerne satte opp eksperimenter i laboratoriet der de senket kroppstemperaturen til frivillige og bevisst utsatte dem for forkjølelsesviruset. Men totalt sett var resultatene av studiene usikre. Noen studier har vist at grupper av deltakere som ble utsatt for kalde temperaturer var mer utsatt for forkjølelse, andre var det ikke.
Imidlertid antyder resultatene av en, utført i henhold til en annen metodikk, at det faktum at avkjøling faktisk kan være assosiert med en forkjølelse.
Ron Eccles, en direktør i Cardiff, Storbritannia, ønsket å finne ut om kulde og fuktighet aktiverer viruset, som deretter forårsaker forkjølelsessymptomer. For å gjøre dette ble folk først plassert i en kald temperatur, og deretter vendte de tilbake til det normale livet blant mennesker – inkludert de som hadde et inaktivert forkjølelsesvirus i kroppen.
Halvparten av deltakerne i forsøket under avkjølingsfasen i tjue minutter satt med føttene i kaldt vann, mens de andre holdt seg varme. Det var ingen forskjell i rapporterte forkjølelsessymptomer mellom de to gruppene de første dagene, men fire til fem dager senere sa dobbelt så mange personer i avkjølingsgruppen at de var forkjølet.
Så hva er poenget? Det må være en mekanisme som gjør at kalde føtter eller vått hår kan forårsake forkjølelse. En teori er at når kroppen din avkjøles, trekker blodårene i nesen og halsen seg sammen. De samme karene bærer infeksjonsbekjempende hvite blodlegemer, så hvis færre hvite blodlegemer når nese og svelg, reduseres beskyttelsen mot forkjølelsesviruset i en kort periode. Når håret tørker ut eller du går inn i et rom, varmes kroppen opp igjen, blodårene utvides og hvite blodlegemer fortsetter å bekjempe viruset. Men da kan det være for sent og viruset kan ha hatt nok tid til å reprodusere seg og forårsake symptomer.
Derfor viser det seg at avkjøling i seg selv ikke forårsaker forkjølelse, men det kan aktivere et virus som allerede finnes i kroppen. Det er imidlertid verdt å huske på at disse konklusjonene fortsatt er kontroversielle. Selv om flere personer i kjølegruppen rapporterte at de hadde blitt forkjølet, ble det ikke utført medisinske tester for å bekrefte at de faktisk var infisert med viruset.
Så det var kanskje en viss sannhet i bestemors råd om ikke å gå nedover gaten med vått hår. Selv om dette ikke vil forårsake forkjølelse, kan det utløse aktivering av viruset.