– Kostholdet mitt består hovedsakelig av varm havregrøt, som jeg spiser to ganger om dagen sammen med hvetebrød. I tillegg spiser jeg til middag kålsuppe eller potetsuppe, bokhvetegrøt eller poteter kokt eller stekt i solsikke- eller sennepsolje, og kompott av svisker og epler. Lunsjen jeg spiser med familien min kan, som jeg prøvde å gjøre, erstattes med én havregrøt, som er hovedmåltidet mitt. Helsen min har ikke bare lidd, men har forbedret seg betydelig siden jeg ga opp melk, smør og egg, samt sukker, te og kaffe, "skrev Leo Tolstoy.
Den store forfatteren kom opp med ideen om vegetarisme i en alder av femti. Dette skyldtes det faktum at denne spesielle perioden av livet hans var preget av en smertefull søken etter den filosofiske og åndelige meningen med menneskelivet. "Nå, på slutten av førtiårene, har jeg alt som vanligvis forstås av velvære," sier Tolstoj i sin berømte bekjennelse. "Men jeg skjønte plutselig at jeg ikke vet hvorfor jeg trenger alt dette og hvorfor jeg lever." Hans arbeid med romanen Anna Karenina, som reflekterte hans refleksjoner over moralen og etikken i menneskelige relasjoner, går tilbake til samme tid.
Drivkraften til å bli en trofast vegetarianer var tilfelle da Tolstoj var et uvitende vitne til hvordan en gris ble slaktet. Opptoget sjokkerte forfatteren så mye med sin grusomhet at han bestemte seg for å gå til et av Tula-slakteriene for å oppleve følelsene hans enda skarpere. Foran øynene hans ble en ung vakker okse drept. Slakteren løftet dolken over halsen og stakk. Oksen, som om den ble slått ned, falt på magen, rullet keitete over på siden og slo krampaktig med føttene. En annen slakter falt på ham fra motsatt side, bøyde hodet mot bakken og skar seg over halsen. Svart-rødt blod fosset ut som en bøtte som veltet. Så begynte den første slakteren å flå oksen. Livet banket fortsatt i den enorme kroppen til dyret, og store tårer trillet fra blodfylte øyne.
Dette forferdelige bildet fikk Tolstoj til å tenke mye på nytt. Han kunne ikke tilgi seg selv for ikke å forhindre drap på levende vesener og ble derfor synderen i deres død. For ham, en mann oppdratt i tradisjonene til russisk ortodoksi, fikk det viktigste kristne budet - "Du skal ikke drepe" - en ny betydning. Ved å spise dyrekjøtt blir en person indirekte involvert i drapet, og krenker dermed religiøs og moralsk moral. For å rangere seg selv i kategorien moralske mennesker, er det nødvendig å frata seg personlig ansvar for drap på levende vesener – å slutte å spise kjøttet deres. Tolstoy selv nekter fullstendig dyremat og går over til en diett uten dreping.
Fra det øyeblikket, i en rekke av sine arbeider, utvikler forfatteren ideen om at den etiske – moralske – meningen med vegetarisme ligger i at enhver vold ikke er tillatt. Han sier at i det menneskelige samfunn vil volden regjere inntil volden mot dyr stopper. Vegetarisme er derfor en av hovedmåtene for å få slutt på ondskapen som skjer i verden. I tillegg er grusomhet mot dyr et tegn på et lavt nivå av bevissthet og kultur, en manglende evne til å virkelig føle og ha empati med alt levende. I artikkelen "The First Step", publisert i 1892, skriver Tolstoy at det første skrittet mot moralsk og åndelig forbedring av en person er avvisningen av vold mot andre, og begynnelsen av arbeidet med seg selv i denne retningen er overgangen til et vegetarisk kosthold.
I løpet av de siste 25 årene av sitt liv fremmet Tolstoj aktivt ideene om vegetarisme i Russland. Han bidro til utviklingen av Vegetarianism magazine, der han skrev artiklene sine, støttet publisering av forskjellige materialer om vegetarisme i pressen, ønsket velkommen til åpningen av vegetariske tavernaer, hoteller og var æresmedlem i en rekke vegetariske samfunn.
Men ifølge Tolstoj er vegetarisme bare en av komponentene i menneskelig etikk og moral. Moralsk og åndelig perfeksjon er bare mulig hvis en person gir opp et stort antall forskjellige innfall som han underordner livet sitt. Slike innfall tilskrev Tolstoj først og fremst lediggang og fråtsing. I dagboken hans dukket det opp en oppføring om intensjonen om å skrive boken "Zranie". I den ønsket han å uttrykke ideen om at umådehold i alt, inkludert mat, betyr mangel på respekt for det som omgir oss. Konsekvensen av dette er en følelse av aggresjon i forhold til naturen, til sin egen art – til alt levende. Hvis folk ikke var så aggressive, mener Tolstoj, og ikke ødela det som gir dem liv, ville fullstendig harmoni herske i verden.