Den siste tiden har samfunnet i økende grad brukt digitale teknologier: kontantløse betalinger gjøres uten bruk av sedler, banker utsteder elektroniske kontoutskrifter og papirløse kontorer har dukket opp. Denne trenden gleder mange mennesker som er bekymret for miljøets tilstand.
Det blir imidlertid stadig tydeligere at noen av selskapene som støtter disse ideene er mer profittdrevne enn miljødrevne. Så la oss se nærmere på situasjonen og se om et papirløst samfunn virkelig kan redde planeten.
I motsetning til hva mange tror, beveger papirindustrien i Europa allerede aktivt mot fullt bærekraftig skogbrukspraksis. For tiden kommer 74,7 % av massen som leveres til papir- og kartongfabrikker i Europa fra sertifiserte skoger.
Karbonutslipp
Forestillingen om at papirforbruk er hovedårsaken til avskoging over hele planeten er ikke helt korrekt, siden for eksempel hovedårsaken til avskoging i Amazonas er utvidelsen av jordbruk og storfeavl.
Det er viktig å merke seg at mellom 2005 og 2015 vokste europeiske skoger med 44000 kvadratkilometer – mer enn arealet til Sveits. I tillegg brukes bare rundt 13 % av verdens skogbruk til å lage papir.
Når nye trær plantes som en del av bærekraftige skogforvaltningsprogrammer, absorberer de karbon fra luften og lagrer det i veden hele livet. Dette reduserer direkte mengden klimagasser i atmosfæren.
"Papir-, tremasse- og trykkeriindustrien har noen av de laveste industrielle klimagassutslippene med bare én prosent av globale utslipp," skriver Two Sides, en papirindustri som er tilhenger av initiativ som motsetter seg de mange stemmene i næringslivet som fordømmer papir for å fremme sine egne digitale tjenester og produkter.
Det er også viktig å merke seg at kontanter laget av bærekraftige materialer er mer miljøvennlige enn debet- og kredittkort laget av PVC-plast.
mobiltelefoner
Men det samme kan ikke sies om det stadig voksende systemet med digitale betalinger. For hver ny betalingsapplikasjon eller fintech-selskap forbrukes det mer og mer energi, noe som påvirker miljøet.
Til tross for det vi blir fortalt av plastkortselskaper og banker, er kontantbetaling mye mer miljøvennlig enn digitale betalingsalternativer fordi det bruker bærekraftige ressurser.
Det kontantløse samfunnet som mange gjerne vil leve i er slett ikke miljøvennlig.
Datamaskiner, mobiltelefonnettverk og datasentre er delvis ansvarlige for ødeleggelsen av mer enn 600 kvadratkilometer med skog i USA alene på grunn av enormt strømforbruk.
Dette er igjen knyttet til kullindustrien. Miljøkostnadene ved å produsere en enkelt mikrobrikke kan være ganske overraskende.
I følge en rapport fra FNs universitet anslår konservative estimater mengden fossilt brensel og kjemikalier som trengs for å produsere og bruke en enkelt 2-grams mikrobrikke til henholdsvis 1600 og 72 gram. Rapporten la også til at de resirkulerte materialene som brukes i produksjonen er 630 ganger vekten av sluttproduktet.
Dermed har ikke produksjonen av bittesmå mikrobrikker, som danner grunnlaget for den digitale revolusjonen, den beste effekten på planetens tilstand.
Deretter må vi vurdere forbruksprosessen knyttet til mobiltelefoner, enheter som sies å erstatte penger på grunn av muligheten for digitale betalinger.
I tillegg til at storskala gruvevirksomhet har en ødeleggende effekt på miljøet, har olje- og stålindustrien andre problemer knyttet til produksjon av telefoner.
Verden står allerede overfor en mangel på kobber, og faktisk brukes omtrent 62 flere elementer i produksjonen av bærbare enheter, bare noen få av dem er bærekraftige.
I sentrum av dette problemet er 16 av de 17 sjeldneste mineralene i verden (inkludert gull og dysprosium), hvis bruk er nødvendig for effektiv drift av mobile enheter.
global etterspørsel
Mange av metallene som trengs for å møte den økende globale etterspørselen etter høyteknologiske produkter fra smarttelefoner til solcellepaneler kan ikke erstattes, ifølge en Yale-studie, noe som gjør noen markeder sårbare for ressursmangel. Samtidig er erstatninger for slike metaller og metalloider enten utilstrekkelig gode alternativer eller finnes ikke i det hele tatt.
Et klarere bilde vises når vi vurderer spørsmålet om e-avfall. I følge 2017 Global E-Waste Monitor produseres for tiden 44,7 millioner tonn bærbare datamaskiner, datamaskiner, mobiltelefoner og andre enheter årlig. Forfatterne av e-avfallsrapporten indikerte at dette tilsvarer 4500 Eiffeltårn.
Global datasentertrafikk er spådd å være 2020 ganger større på 7 enn i 2015, noe som legger mer press på strømforbruket og reduserer mobilbrukssykluser. Gjennomsnittlig livssyklus for en mobiltelefon i Storbritannia i 2015 var 23,5 måneder. Men i Kina, hvor mobilbetalinger foretas oftere enn tradisjonelle, var telefonens livssyklus 19,5 måneder.
Dermed viser det seg at den harde kritikken som papirindustrien mottar, den ikke fortjener i det hele tatt – spesielt takket være ansvarlig og bærekraftig praksis fra europeiske produsenter. Kanskje vi bør reflektere over det faktum at til tross for de kommersielle påstandene, er det å digitalisere ikke et så grønt steg som vi pleide å tro.