Zika-virus er et flavivirus-virus, en familie av virus som også inkluderer dengue, gul feber, West Nile-virus, etc. Disse virusene sies også å være arbovirus (forkortelse av artropode-boRNE viruses), fordi de har den spesielle egenskapen at de overføres av leddyr, blodsugende insekter som mygg.

            Zika-viruset ble identifisert allerede i 1947 i Uganda hos Rhesus-aper, deretter hos mennesker i 1952 i Uganda og Tanzania. Hittil har tilfeller av Zika-virussykdom hovedsakelig blitt observert episodisk i Sør-Amerika, men epidemiske utbrudd har allerede blitt observert i Afrika, Amerika, Asia og Stillehavet.

            Den nåværende epidemien begynte i Brasil, landet som for tiden er mest rammet, og har spredt seg til mange områder i Sør-Amerika og Karibia, inkludert de franske Antillene og Guyana. Epidemiologiske data om omfanget av epidemien endres raskt, og de oppdateres jevnlig på nettsidene til WHO eller INVS. På fastlandet i Frankrike er rundt tjue personer berørt av Zika-viruset bekreftet hos reisende som returnerer fra infiserte områder.

Hva er årsakene til sykdommen, overføringsmåten for Zika-viruset?

            Zika-virus spres til mennesker gjennom bitt av en infisert mygg av slekten Aedes som også kan overføre dengue, chikungunya og gul feber. To familiemygg Aedes er i stand til å overføre Zika-viruset, Aedes aegypti i tropiske eller subtropiske soner, og Aedes albopictus (tigermygg) i mer tempererte områder.

            Myggen (bare hunnbitt) forurenser seg selv ved å bite en allerede infisert person og kan dermed overføre viruset ved å bite et annet individ. En gang i kroppen formerer viruset seg og vedvarer i 3 til 10 dager. Personen som er smittet med Zika smitter ikke til et annet menneske (unntatt kanskje ved seksuell omgang), på den annen side kan de smitte en annen slik mygg. Aedes hvis den blir stukket igjen.

            På grunn av internasjonaliseringen av transport, kan myggen av slekten Aedes utilsiktet transporteres fra ett sted til et annet. Epidemien sprer seg raskere i bysentre, derav risikoen for store epidemier i storbyområder der forholdene tillater mygg å overleve. På fastlands-Frankrike gjaldt de identifiserte tilfellene personer som returnerte fra epidemiske områder, men risikoen for at mygg blir smittet av å bite smittede personer kan ikke utelukkes.

            Unntaksvis kan overføring skje ved seksuell omgang, en nylig sak i USA har bekreftet mistankene reist av to tidligere observasjoner. Det er foreløpig ikke kjent om viruset sannsynligvis vil vedvare i sæden til infiserte menn etter at de har blitt friske, og hvor lenge.