Regresjon er en tilbakevending til et lavere utviklingsnivå, som innebærer mindre utviklede reaksjoner og som regel en nedgang i krav. En voksen begynner for eksempel å reagere som et veldig lite barn.
I klassiske konsepter blir regresjon sett på som en psykologisk forsvarsmekanisme, gjennom hvilken en person i sine atferdsreaksjoner søker å unngå angst ved å flytte til tidligere stadier av libidoutvikling. Med denne formen for defensiv reaksjon erstatter en person utsatt for frustrerende faktorer løsningen av subjektivt mer komplekse oppgaver med relativt enklere og mer tilgjengelige i dagens situasjon. Bruken av enklere og mer kjente atferdsstereotypier utarmer det generelle (potensielt mulige) arsenalet av utbredelsen av konfliktsituasjoner betydelig. Denne mekanismen inkluderer også "realisering i handling"-beskyttelsen nevnt i litteraturen, der ubevisste ønsker eller konflikter kommer direkte til uttrykk i handlinger som hindrer deres bevissthet. Impulsiviteten og svakheten til emosjonell-viljemessig kontroll, karakteristisk for psykopatiske personligheter, bestemmes av aktualiseringen av denne spesielle forsvarsmekanismen mot den generelle bakgrunnen for endringer i motivasjonsbehovssfæren mot deres større enkelhet og tilgjengelighet.