Bella Meki, forfatter av The Run: How It Saved My Life, delte med sine lesere: «Jeg levde en gang et liv nesten fullstendig dominert av angst, tvangstanker og lammende frykt. Jeg brukte år på å lete etter noe som ville sette meg fri, og fant det til slutt – det viste seg ikke å være noen form for medisin eller terapi i det hele tatt (selv om de hjalp meg). Det var en løpetur. Løping ga meg følelsen av at verden rundt meg er full av håp; han lot meg føle uavhengigheten og de skjulte kreftene i meg som jeg ikke visste om før. Det er mange grunner til at fysisk aktivitet anses som en måte å hjelpe mental helse på – det forbedrer humøret og søvnen, og lindrer stress. Jeg har selv lagt merke til at kondisjonstrening kan bruke opp noe av adrenalinet forårsaket av stress. Panikkanfallene mine stoppet, det ble færre tvangstanker, jeg klarte å bli kvitt følelsen av undergang.
Selv om stigmaet knyttet til psykiske lidelser har forsvunnet de siste årene, er tjenestene som er opprettet for å gi omsorg fortsatt dysfunksjonelle og underfinansierte. Derfor kan den helbredende kraften til fysisk aktivitet for noen være en reell åpenbaring – selv om det fortsatt er nødvendig å tenke på at trening alene ikke kan løse psykiske problemer eller til og med gjøre livet lettere for de som lever med alvorlige sykdommer.
En fersk studie publisert i tidsskriftet JAMA Psychiatry støttet teorien om at fysisk aktivitet er en effektiv depresjonsforebyggende strategi. (Selv om den også legger til at "fysisk aktivitet kan beskytte mot depresjon, og/eller depresjon kan føre til redusert fysisk aktivitet.")
Koblingen mellom trening og psykisk helse har vært etablert i lang tid. I 1769 skrev den skotske legen William Buchan at «av alle årsakene som har en tendens til å holde en manns liv kort og elendig, har ingen større innflytelse enn mangelen på riktig trening». Men det er først nå denne ideen har blitt utbredt.
I følge en teori har trening en positiv effekt på hippocampus, en del av hjernen som er involvert i mekanismene for dannelse av følelser. Ifølge Dr Brandon Stubbs, sjef for NHS fysioterapi og mental helsespesialist, "Hippocampus krymper ved psykiske sykdommer som depresjon, bipolar lidelse, schizofreni, mild kognitiv svikt og demens." Det ble funnet at bare 10 minutter med lett trening har en kortsiktig positiv effekt på hippocampus, og 12 uker med regelmessig trening vil ha en langsiktig positiv effekt på den.
Men til tross for den ofte siterte statistikken om at én av fire personer er i faresonen for psykiske lidelser, og til tross for kunnskapen om at trening kan bidra til å forhindre dette, har mange mennesker ikke hastverk med å bli aktive. NHS England 2018-data viste at bare 66 % av mennene og 58 % av kvinnene på 19 år og over fulgte anbefalingen om 2,5 timer moderat trening eller 75 minutter med kraftig trening per uke.
Dette tyder nok på at mange fortsatt synes trening er kjedelig. Selv om vår oppfatning av trening er formet i barndommen, viste Public Health England-statistikk fra 2017 at innen det siste året på grunnskolen var det bare 17 % av barna som fullførte den anbefalte mengden daglig trening.
I voksen alder ofrer folk ofte trening, rettferdiggjør seg selv med mangel på tid eller penger, og noen ganger bare sier: "dette er ikke for meg." I dagens verden er vår oppmerksomhet rettet mot andre ting.
Ifølge Dr. Sarah Vohra, konsulentpsykiater og skribent, har mange av hennes klienter en generell trend. Angstsyndrom og mild depresjon observeres hos mange unge, og spør du hva de oftest er opptatt med, er svaret alltid kort: i stedet for å gå i frisk luft, tilbringer de tid bak skjermene, og deres virkelige forhold erstattes av virtuelle.
Det faktum at folk bruker mer og mer tid på nettet i stedet for det virkelige liv kan bidra til oppfatningen av hjernen som en abstrakt enhet, skilt fra kroppen. Damon Young skriver i sin bok How to Think About Exercise at vi ofte ser på fysisk og psykisk stress som motstridende. Ikke fordi vi har for lite tid eller energi, men fordi vår tilværelse har blitt delt i to. Trening gir oss imidlertid muligheten til å trene både kropp og sinn samtidig.
Som psykiater Kimberly Wilson bemerket, er det også noen spesialister som har en tendens til å behandle kroppen og sinnet separat. Ifølge ham opererer profesjoner innen psykisk helse i utgangspunktet ut fra prinsippet om at det eneste som er verdt å være oppmerksom på er hva som foregår i hodet til en person. Vi idealiserte hjernen, og kroppen begynte å bli oppfattet som bare noe som beveger hjernen i verdensrommet. Vi tenker eller verdsetter ikke kroppen og hjernen vår som en enkelt organisme. Men faktisk kan det ikke være snakk om helse, hvis du bare bryr deg om den ene og ikke tar hensyn til den andre.
Ifølge Wybarr Cregan-Reid, forfatter av Footnotes: How Running Makes Us Human, vil det ta mye tid og arbeid for å overbevise folk om at trening virkelig er en effektiv måte å forbedre en persons mentale helse på. I følge ham har det i lang tid vært uvitenhet om de enorme mulighetene for den positive effekten av fysiske øvelser på den mentale komponenten blant folk. Nå blir publikum gradvis mer bevisst, da det knapt går en uke uten at det publiseres nye data eller ny forskning om sammenhengen mellom visse typer fysisk aktivitet og psykisk helse. Men det vil ta litt tid før samfunnet er overbevist om at det å komme ut av de fire veggene til frisk luft er en fantastisk kur mot mange moderne sykdommer.
Så hvordan overbeviser du folk om at fysisk aktivitet faktisk kan ha en gunstig effekt på psyken? En mulig taktikk som profesjonelle kan bruke er å tilby rabatterte treningsmedlemskap som et tillegg til medisiner og terapier. Å overtale folk til å gå oftere – å gå ute i dagslys, være rundt andre mennesker, trær og natur – er også et alternativ, men det kan fungere hvis du snakker om det om og om igjen. Tross alt, mest sannsynlig, vil folk ikke fortsette å bruke tid på fysisk aktivitet hvis de ikke føler seg bedre fra første dag.
På den annen side, for mennesker som er i en ekstremt vanskelig mental tilstand, kan forslaget om å gå ut og gå en tur høres i det minste latterlig ut. Folk som er i grepet av angst eller depresjon kan rett og slett ikke føle seg opp til å gå på treningsstudio alene eller sammen med en gruppe fremmede. I en slik situasjon kan felles aktiviteter med venner, som jogging eller sykling, hjelpe.
En mulig løsning er Parkrun-bevegelsen. Det er et gratis opplegg, oppfunnet av Paul Sinton-Hewitt, der folk løper 5 km hver uke – gratis, for seg selv, uten å fokusere på hvem som løper hvor fort og hvem som har hva slags sko. I 2018 gjennomførte Glasgow Caledonian University en studie av mer enn 8000 mennesker, hvorav 89% sa at parkrun hadde en positiv effekt på humøret og mental helse.
Det finnes en annen ordning som tar sikte på å hjelpe de mest sårbare medlemmene av samfunnet. I 2012 ble Running Charity etablert i Storbritannia for å hjelpe unge mennesker som er hjemløse eller vanskeligstilte, hvorav mange sliter med psykiske problemer. Medgründeren av denne organisasjonen, Alex Eagle, sier: «Mange av våre unge lever i virkelig kaotiske miljøer og føler seg ofte fullstendig maktesløse. Det hender at de legger så mye innsats for å finne en jobb eller et sted å bo, men innsatsen er fortsatt forgjeves. Og ved å løpe eller trene kan de føle at de kommer tilbake i form. Det ligger en slags rettferdighet og frihet i det at hjemløse for ofte nektes sosialt. Når våre bevegelsesmedlemmer først oppnår det de trodde var umulig – noen mennesker løper 5K for første gang, andre tåler et helt ultramaraton – endrer deres verdensbilde seg på en ekstraordinær måte. Når du oppnår noe som din indre stemme trodde var umulig, endrer det måten du oppfatter deg selv på.»
«Jeg kan fortsatt ikke finne ut hvorfor angsten min avtar i det øyeblikket jeg snører på meg skoene og løper, men jeg antar at det ikke er en overdrivelse å si at løping reddet livet mitt. Og mest av alt ble jeg overrasket over dette selv, avsluttet Bella Meki.