Spiste de gamle egypterne som vi gjør? Hvis du er vegetarianer, ville du for tusenvis av år siden ved bredden av Nilen ha følt deg hjemme.
Faktisk er det å spise store mengder kjøtt et nyere fenomen. I eldgamle kulturer var vegetarisme mye mer vanlig, med unntak av nomadiske folk. De fleste bosatte folk spiste frukt og grønnsaker.
Selv om kilder tidligere har rapportert at de gamle egypterne for det meste var vegetarianere, var det ikke mulig før nyere forskning å fortelle hvor stor andel disse eller andre matvarene var. Spiste de brød? Har du støttet deg på aubergine og hvitløk? Hvorfor fisket de ikke?
Et fransk forskerteam fant at ved å undersøke karbonatomene i mumiene til mennesker som bodde i Egypt mellom 3500 f.Kr. og 600 AD e., kan du finne ut hva de spiste.
Alle karbonatomer i planter er hentet fra karbondioksid i atmosfæren gjennom fotosyntese. Karbon kommer inn i kroppen vår når vi spiser planter eller dyr som har spist disse plantene.
Det sjette letteste grunnstoffet i det periodiske systemet, karbon, finnes i naturen som to stabile isotoper: karbon-12 og karbon-13. Isotoper av samme grunnstoff reagerer på samme måte, men har litt forskjellige atommasser, med karbon-13 som er litt tyngre enn karbon-12. Planter er delt inn i to grupper. Den første gruppen, C3, er mest populær blant planter som hvitløk, aubergine, pærer, linser og hvete. Den andre, mindre gruppen, C4, inkluderer produkter som hirse og sorghum.
Vanlige C3-planter tar opp mindre av den tunge karbon-13-isotopen, mens C4 tar opp mer. Ved å måle forholdet mellom karbon-13 og karbon-12 kan forskjellen mellom de to gruppene bestemmes. Hvis du spiser mye C3-planter, vil konsentrasjonen av karbon-13-isotop i kroppen din være mindre enn om du spiser mest C4-planter.
Mumiene som ble undersøkt av det franske teamet var restene av 45 personer som ble ført til to museer i Lyon, Frankrike, på 19-tallet. "Vi tok en litt annen tilnærming," forklarer Alexandra Tuzo, hovedforsker ved Universitetet i Lyon. – Vi har jobbet mye med bein og tenner, mens mange forskere studerer hår, kollagen og proteiner. Vi jobbet også i flere perioder, og studerte flere personer fra hver periode for å dekke et større tidsrom."
Forskerne publiserte funnene sine i Journal of Archaeology. De målte forholdet mellom karbon-13 og karbon-12 (samt flere andre isotoper) i bein, emalje og hår på restene og sammenlignet det med målinger hos griser som fikk en kontrolldiett med forskjellige proporsjoner av C3 og C4 . Fordi grisens metabolisme ligner på menneskers, var isotopforholdet sammenlignbart med det man finner hos mumier.
Hår absorberer mer animalske proteiner enn bein og tenner, og forholdet mellom isotoper i mumiers hår samsvarer med moderne europeiske vegetarianere, noe som beviser at de gamle egypterne stort sett var vegetarianere. Som tilfellet er med mange moderne mennesker, var kostholdet deres basert på hvete og havre. Hovedkonklusjonen i studien var at gruppe C4-korn som hirse og sorghum utgjorde en mindre del av kostholdet, mindre enn 10 prosent.
Men overraskende fakta ble også oppdaget.
"Vi fant ut at kostholdet var konsekvent hele veien. Vi forventet endringer, sier Tuzo. Dette viser at de gamle egypterne tilpasset seg miljøet godt ettersom Nil-regionen ble stadig tørrere fra 3500 f.Kr. e. til 600 e.Kr.
For Kate Spence, en arkeolog og gammel egyptisk spesialist ved University of Cambridge, kom dette ikke som noen overraskelse: "Selv om dette området er veldig tørt, dyrket de avlinger med vanningssystemer, noe som er veldig effektivt," sier hun. Da vannstanden i Nilen sank, flyttet bøndene nærmere elven og fortsatte å dyrke jorden på samme måte.
Det virkelige mysteriet er fisken. De fleste vil anta at de gamle egypterne, som bodde i nærheten av Nilen, spiste mye fisk. Men til tross for betydelige kulturelle bevis, var det ikke mye fisk i kostholdet deres.
"Det er mye bevis på fiske på egyptiske veggrelieffer (både med en harpun og et garn), fisk er også til stede i dokumentene. Det er et vell av arkeologiske bevis på fiskekonsum fra steder som Gaza og Amama, sier Spence, og legger til at noen typer fisk ikke ble konsumert av religiøse årsaker. "Det hele er litt overraskende, siden isotopanalysen viser at fisken ikke var veldig populær."