Vegetarianere har generelt lavere forekomst av kreft enn andre populasjoner, men årsakene til dette er ennå ikke fullt ut forstått.
Det er heller ikke klart i hvilken grad næringsstoffet bidrar til reduksjon av sykdom blant vegetarianere. Når andre faktorer enn kosthold er omtrent like, reduseres forskjellen i kreftrater blant vegetarianere og ikke-vegetarianere, selv om forskjellene i rater for enkelte kreftformer fortsatt er betydelige.
En analyse av indikatorene til noen grupper vegetarianere med samme alder, kjønn, holdning til røyking fant ingen forskjell i prosentandelen av kreft i lunger, bryst, livmor og mage, men fant store forskjeller i andre kreftformer.
Hos vegetarianere er således prosentandelen av prostatakreft 54 % mindre enn hos ikke-vegetarianere, og kreft i proktologiske organer (inkludert tarmene) er 88 % mindre enn hos ikke-vegetarianere.
Andre studier har også vist reduserte forekomster av neoplasmer i tarmen hos vegetarianere sammenlignet med ikke-vegetarianere, og reduserte blodnivåer hos veganere av type I proinsulinvekstfaktorer, som forskerne mener er involvert i utviklingen av enkelte kreftformer, sammenlignet med vegetarianere og grønnsaker. -lakto-vegetarianere.
Både rødt og hvitt kjøtt har vist seg å øke risikoen for tarmkreft. Observasjoner har funnet en sammenheng mellom økt inntak av meieriprodukter og kalsium og økt risiko for prostatakreft, selv om denne observasjonen ikke støttes av alle forskere. En samlet analyse av 8 observasjoner fant ingen sammenheng mellom kjøttforbruk og brystkreft.
Forskning tyder på at visse faktorer i et vegetarisk kosthold kan være assosiert med redusert risiko for kreft. Vegansk kosthold er i sammensetning svært nær dietten foreskrevet av Nasjonalt institutt for kreftforskning.enn et ikke-vegetarisk kosthold, spesielt når det gjelder fett- og biofiberinntak. Mens data om frukt- og grønnsaksinntak hos vegetarianere er begrenset, har nyere studier vist at det er mye høyere blant veganere enn blant ikke-vegetarianere.
Den økte mengden østrogen (kvinnelige hormoner) som hoper seg opp i kroppen gjennom livet, fører også til økt risiko for brystkreft. Noen studier viser reduserte nivåer av østrogen i blod og urin og hos vegetarianere. Det er også bevis for at vegetariske jenter begynner å menstruere senere i livet, noe som også kan redusere sjansen for å utvikle brystkreft, på grunn av redusert opphopning av østrogen gjennom livet.
Økt fiberinntak er en faktor for å redusere risikoen for tarmkreft, selv om ikke alle studier støtter denne påstanden. Tarmfloraen til vegetarianere er fundamentalt forskjellig fra den til ikke-vegetarianere. Vegetarianere har betydelig lavere nivåer av potensielt kreftfremkallende gallesyrer og tarmbakterier som omdanner primære gallesyrer til kreftfremkallende sekundære gallesyrer. Hyppigere utskillelse og økte nivåer av visse enzymer i tarmen øker elimineringen av kreftfremkallende stoffer fra tarmen.
De fleste studier viser at vegetarianere har betydelig reduserte nivåer av fekale mutogener (stoffer som forårsaker mutasjoner). Vegetarianere spiser praktisk talt ikke hemjern, som ifølge studier fører til dannelse av svært cellegift i tarmen og fører til dannelse av tykktarmskreft. Til slutt har vegetarianere et økt inntak av fytokjemikalier, hvorav mange har anti-kreftaktivitet.
Soyaprodukter har i studier vist seg å ha anti-krefteffekter, spesielt i forhold til bryst- og prostatakreft, selv om ikke alle studier støtter dette synet.