La oss først nevne at kokain (så vel som amfetamin) er klassifisert blant midlene som sies å være sentralnervesystemstimulerende midler. Mens mye av informasjonen som presenteres her også gjelder avhengighet av alkohol og andre rusmidler, er det noen bevis som er spesifikt knyttet til denne familien av kjemikalier.

Vi snakker om rusmisbruk når brukeren gjentatte ganger unnlater å oppfylle sine forpliktelser på jobb, skole eller hjemme. Eller at han bruker stoffet til tross for fysisk fare, juridiske problemer, eller at det fører til sosiale eller mellommenneskelige problemer.

Avhengighet karakteriseres av toleranse, det vil si at mengden produkt som er nødvendig for å oppnå samme effekt øker; abstinenssymptomer ved konsumstopp, en opptrapping i mengder og bruksfrekvens. Brukeren bruker mye av tiden sin til aktiviteter knyttet til forbruk, og han fortsetter til tross for betydelige negative konsekvenser.

Avhengighet er handlingen med tvangsmessig forsøk på å konsumere et stoff uten hensyn til de negative konsekvensene (sosiale, psykologiske og fysiologiske) av denne bruken. Avhengighet ser ut til å utvikle seg når gjentatt bruk av stoffet endrer visse nevroner (nerveceller) i hjernen. Vi vet at nevroner frigjør nevrotransmittere (ulike kjemikalier) for å kommunisere med hverandre; hver nevron kan frigjøre og motta nevrotransmittere (gjennom reseptorer). Det antas at disse stimulantene forårsaker en fysiologisk modifikasjon av visse reseptorer i nevroner, og dermed påvirker deres generelle funksjon. Disse vil kanskje aldri komme seg helt, selv når de stopper forbruket. I tillegg øker sentralnervesystemstimulerende midler (inkludert kokain) nivåene av tre nevrotransmittere i hjernen: dopamin noradrenalin og serotonin.

dopamin. Det frigjøres normalt av nevroner for å aktivere tilfredshet og belønningsreflekser. Dopamin ser ut til å være den viktigste nevrotransmitteren knyttet til problemet med avhengighet, fordi tilfredshetsreflekser ikke lenger utløses normalt i hjernen hos kokainbrukere.

Norepinefrin. Normalt frigjøres som svar på stress, fører det til at hjertefrekvensen øker, blodtrykket øker og andre hypertensjonslignende symptomer. Personen opplever økt motorisk aktivitet, med lett skjelvinger i ekstremitetene.

Serotonin. Serotonin hjelper til med å regulere humør, appetitt og søvn. Den har en beroligende virkning på kroppen.

Nyere forskning indikerer at vanedannende stoffer endrer hjernefunksjonen på en måte som vedvarer etter at en person har sluttet å bruke. Helse-, sosial- og arbeidsvanskene som ofte følger med misbruk av disse stoffene, opphører ikke nødvendigvis når bruken stoppes. Eksperter ser på avhengighet som et kronisk problem. Kokain ser ut til å være stoffet med størst risiko for avhengighet, på grunn av dets kraftige euforiske effekt og hurtige virkning.

Opprinnelsen til kokain

Bladene av l'Erythroxyloncoca, en plante hjemmehørende i Peru og Bolivia, ble tygget av indianere og av conquistadorene som satte pris på dens styrkende effekt. Denne planten bidro også til å redusere følelsen av sult og tørst. Det var ikke før i midten av XIX^e århundre at ren kokain har blitt utvunnet fra denne planten. På den tiden brukte legene det som et styrkende stoff i mange rettsmidler. De skadelige konsekvensene var ikke kjent. Thomas Edison og Sigmund Freud er to kjente brukere. Dens tilstedeværelse som en ingrediens i den originale "coca-cola"-drikken er sannsynligvis den mest kjente (drikken har vært unntatt fra den i flere år).

Former for kokain

Folk som misbruker kokain bruker det i en av følgende to kjemiske former: kokainhydroklorid og crack (freebase). Kokainhydroklorid er et hvitt pulver som kan sniffes, røykes eller oppløses i vann og deretter injiseres intravenøst. Crack oppnås ved kjemisk transformasjon av kokainhydroklorid for å oppnå en hard pasta som kan røykes.

Utbredelse av avhengighet

US National Institute on Drug Abuse (NIDA) sier at det totale antallet kokain- og crackbrukere har gått ned det siste tiåret¹. Kokainoverdose er den viktigste årsaken til narkotikarelaterte innleggelser på sykehus i USA og Europa. I følge kanadiske undersøkelsesdata var prevalensen av kokainbruk blant den kanadiske befolkningen i 1997 0,7 %², en sats som er identisk med den i USA. Dette er en nedgang fra 3 %-satsen i 1985, som var den maksimale satsen som ble rapportert. I følge de samme undersøkelsene er det dobbelt så stor sannsynlighet for at menn bruker kokain enn kvinner.