I det øyeblikket det blir fratatt liv, begynner kroppen å brytes ned.

Etter døden avkjøles og stivner kroppen, for deretter å slappe av igjen rundt den 36. timen. Deretter begynner nedbrytningsprosessen, også kalt forrådnelse. Dette initieres etter 48 til 72 timer hvis restene blir liggende i naturlig tilstand og under åpen himmel. Det begynner senere hvis det har hatt fordel av vernepleie eller er plassert i et kjølerom. 

Hvis kroppen blir stående i det fri: to eller tre år

I det fri og uten bevaringsbehandling er nedbrytningen rask. Lettfluer kommer for å legge seg på liket, slik at larvene deres kan spise av det. Disse muggene kan tørke ut alt det bløte vevet på mindre enn en måned. Skjelettet, det tar to eller tre år å bli støv.

Nedbrytningstiden avhenger likevel av kroppens plassering, dens størrelse og klima. I et tørt miljø kan forrådnelse hindres: kroppen tørker før den blir fullstendig dekomponert, og mumifiserer deretter. På samme måte, i områder med ekstrem kulde, kan kroppen fryses ned og nedbrytningen reduseres veldig.

Det skjer også at når en kropp befinner seg fanget i tilstrekkelig sediment, at skjelettet ikke forringes. Dette forklarer hvorfor vi fremdeles oppdager beinene til våre forhistoriske forfedre i dag.

I en kiste: over ti år

Med mindre kisten er laget av tre og har blitt begravet i bakken, kan ikke insekter komme inn i den. I et betonghvelv er de eneste larvene som utvikler seg på levningene de av de sjeldne fluene som kan ha vært i kontakt med kroppen før den ble satt i kisten. De tar derfor lengre tid før kjøttet forsvinner. Nedbrytningsprosessen fortsetter fordi den er et resultat av biokjemiske reaksjoner og virkningen av bakterier.

Når kroppen er i live, er den sete for millioner av biokjemiske reaksjoner (hormonelle, metabolske, etc.) Men når hjertet har stoppet, er disse ikke lenger regulert. Fremfor alt blir cellene ikke lenger vannet, oksygenert og næret. De kan ikke lenger fungere skikkelig: organer svikter og vev degenererer.

Første timer: kadaverisk stivhet og livlighet

Blodet, som ikke lenger pumpes, akkumuleres under tyngdekraften i den nedre delen av kroppen (det som hviler på sengen eller gulvet), noe som får vinfargede flekker til å vises på huden. hud under kroppen. Vi snakker om "kadaveriske skillinger".

Uten hormonell regulering frigjøres kalsium massivt i muskelfibre, noe som forårsaker deres ufrivillige sammentrekning: kroppen blir stiv. Det vil være nødvendig å vente på at kalsium forsvinner ut av cellene for at musklene skal slappe av igjen.

Kroppen blir dehydrert, noe som får tærne og fingrene til å tørke ut, huden trekker seg sammen og øyebollene synker.

De første ukene: fra forrådnelse til flytende

Den grønne flekken som vises på veggen i magen 24 til 48 timer etter døden er det første synlige tegn på forråtnelse. Det tilsvarer migrering av pigmenter fra avføring, som krysser veggene og vises på overflaten.

Alle bakteriene som finnes naturlig i kroppen, spesielt i tarmen, begynner å spre seg. De angriper fordøyelsessystemet, deretter alle organer, og produserer gasser (nitrogen, karbondioksid, ammoniakk, etc.) som vil hovne opp magen og frigjøre en sterk lukt. Råtnende væske rømmer også gjennom åpningene. 

Andre biokjemiske reaksjoner forekommer også: nekrose av vev som på grunn av mangel på oksygenering blir brunt og deretter svart, og flytende fett. Huden oser etter hvert av røde og svarte væsker. Store bobler, fylt med råtnende væsker og flytende fett, vises på overflaten. Alt som ikke har blitt spist av maddiker, ender opp med å bli løsrevet fra kroppen i form av råte væsker.

Rundt skjelettet

På slutten av denne prosessen gjenstår bare bein, brusk og leddbånd. Disse tørker opp og krymper og trekker i skjelettet, som gradvis brytes opp før den starter sin egen nedbrytning.

I de siste ti årene eller så, i noen land der det er begrenset plass til å begrave de døde, har kirkegårdsforvaltere innsett at kropper ikke lenger brytes ned. Når de åpner graver på slutten av konsesjonen, for å få plass til nye begravelser, finner de i økende grad at leietakerne på stedet fortsatt er gjenkjennelige, til og med førti år etter deres død, da de ikke skulle være annet enn støv. De mistenker at maten vår, som har blitt veldig rik på konserveringsmidler, og noen ganger overdreven bruk av antibiotika, hindrer arbeidet til bakterier som er ansvarlige for nedbrytning.

Balsamering er ikke et must (unntatt ved hjemsendelse), men det kan forespørres av familier. Dette innebærer å forberede den avdøde, spesielt gjennom vernepleie som har til hensikt å bremse nedbrytningen av kroppen under begravelsen:

• desinfeksjon av kroppen;
• erstatning av blod med en løsning basert på formaldehyd (formalin);
• drenering av organisk avfall og gasser i kroppen;
• hydrering av huden.

Rettspatologen obducerer likene for å finne ut årsakene og omstendighetene for deres død. Det kan gripe inn på personer som nettopp har dødd, men også på levninger som ble gravd opp år senere. For å diagnostisere tidspunktet for forbrytelsen, stoler han på sin kunnskap om kroppens nedbrytningsprosess.