I 1797 presenterte Dr. Hufeland (kjent som "en av de mest fornuftige hjernene i Tyskland"), som hadde studert emnet forventet levealder i et tiår, sitt verk The Art of Life Extension for verden. Blant de mange faktorene knyttet til lang levetid, trakk han frem: et balansert kosthold som er rikt på grønnsaker og utelukker kjøtt og søte bakverk; aktiv livsstil; god tannpleie ukentlig bading i varmt vann med såpe; god drøm; frisk luft; så vel som arvelighetsfaktoren. På slutten av essayet sitt, oversatt for det litterære magasinet American Review, foreslo legen at «menneskelivets varighet kunne dobles sammenlignet med gjeldende priser».
Hufeland anslår at halvparten av alle fødte barn døde før tiårsdagen, en alarmerende høy dødelighet. Men hvis et barn klarte å takle kopper, meslinger, røde hunder og andre barnesykdommer, hadde han en god sjanse til å leve i trettiårene. Hufeland mente at livet under ideelle forhold kunne strekke seg i to hundre år.
Bør disse påstandene betraktes som noe mer enn den lunefulle fantasien til en lege fra 18-tallet? James Waupel mener det. "Forventet levealder øker med to og et halvt år hvert tiår," sier han. "Det er tjuefem år i hvert århundre." Vaupel - Direktør for Laboratory of Survival and Longevity ved Institutt for demografisk forskning. Max Planck i Rostock, Tyskland, og han studerer prinsippene for lang levetid og overlevelse i mennesker og dyr. Ifølge ham har bildet av forventet levealder endret seg betydelig de siste 100 årene. Før 1950 ble mye av forventet levealder oppnådd ved å bekjempe høy spedbarnsdødelighet. Siden den gang har imidlertid dødeligheten gått ned for personer i 60- og til og med 80-årene.
Det er med andre ord ikke bare det at mange flere nå opplever spedbarnsalderen. Folk generelt lever lenger - mye lenger.
Alder avhenger av en kombinasjon av faktorer
Globalt anslås antallet hundreåringer – personer over 100 år – å tidobles mellom 10 og 2010. Som Hufeland sa, om du kommer til dette punktet avhenger av hvor lenge foreldrene dine lever; det vil si at den genetiske komponenten også påvirker levetiden. Men økningen i hundreåringer kan ikke forklares med genetikk alene, som åpenbart ikke har endret seg mye de siste par århundrene. Snarere er det de mange forbedringene i livskvaliteten vår som samlet øker sjansene våre for å leve lenger og sunnere – bedre helsehjelp, bedre medisinsk behandling, folkehelsetiltak som rent vann og luft, bedre utdanning og bedre levestandard. – Dette skyldes hovedsakelig befolkningens større tilgang på medisiner og midler, sier Vaupel.
Gevinstene som oppnås gjennom bedre helsevesen og levekår tilfredsstiller imidlertid fortsatt ikke mange, og ønsket om å øke forventet levealder tror ikke å forsvinne.
En populær tilnærming er kaloribegrensning. Tilbake på 1930-tallet observerte forskere dyr som ble matet med ulike nivåer av kalorier og la merke til at dette påvirket levetiden deres. Påfølgende forskning har imidlertid vist at kaloriinnhold i kosten ikke nødvendigvis er assosiert med lang levetid, og forskerne bemerker at alt avhenger av det komplekse samspillet mellom genetikk, ernæring og miljøfaktorer.
Et annet stort håp er kjemisk resveratrol, som produseres av planter, spesielt i drueskallet. Man kan imidlertid neppe si at vingårdene er fulle av en ungdomskilde. Dette kjemikaliet har blitt kjent for å gi helsemessige fordeler som ligner på de som sees hos dyr med kalorirestriksjon, men så langt har ingen studier vist at resveratrol-tilskudd kan øke menneskets levetid.
Livet uten grenser?
Men hvorfor blir vi i det hele tatt gamle? "Hver dag lider vi av forskjellige typer skader, og vi helbreder det ikke fullt ut," forklarer Vaupel, "og denne opphopningen av skade er årsaken til aldersrelaterte sykdommer." Men dette er ikke sant for alle levende organismer. Hydraer – en gruppe enkle manetlignende skapninger – er for eksempel i stand til å reparere nesten all skade i kroppen og enkelt drepe celler som er for skadet til å bli helbredet. Hos mennesker kan disse skadede cellene forårsake kreft.
"Hydras fokuserer ressursene først og fremst på restaurering, ikke reproduksjon," sier Vaupel. "Mennesker, tvert imot, retter ressurser primært til reproduksjon - dette er en annen strategi for overlevelse på artsnivå." Folk kan dø unge, men våre utrolige fødselsrater lar oss overvinne disse høye dødstallene. "Nå som spedbarnsdødeligheten er så lav, er det ikke nødvendig å bruke så mange ressurser på reproduksjon," sier Vaupel. "Trikset er å forbedre utvinningsprosessen, ikke kanalisere den energien til mer mengde." Hvis vi kan finne en måte å stoppe den stadige økningen i skade på cellene våre – for å starte prosessen med såkalt ubetydelig eller ubetydelig aldring – så vil vi kanskje ikke ha en øvre aldersgrense.
«Det ville vært flott å komme inn i en verden der døden er valgfri. Akkurat nå er vi i hovedsak alle på dødscelle, selv om de fleste av oss ikke har gjort noe for å fortjene det, sier Gennady Stolyarov, transhumanistisk filosof og forfatter av den kontroversielle barneboken Death Is Wrong, som oppmuntrer unge sinn til å avvise ideen. . at døden er uunngåelig. Stolyarov er kategorisk overbevist om at døden bare er en teknologisk utfordring for menneskeheten, og alt som trengs for å vinne er tilstrekkelig finansiering og menneskelige ressurser.
Drivkraft for endring
Telomerer er et av områdene for teknologisk intervensjon. Disse endene av kromosomene forkortes hver gang cellene deler seg, noe som setter en streng grense for hvor mange ganger celler kan replikere.
Noen dyr opplever ikke denne forkortningen av telomerer - hydraer er en av dem. Det er imidlertid gode grunner for disse begrensningene. Tilfeldige mutasjoner kan tillate celler å dele seg uten å forkorte telomerene, noe som fører til "udødelige" cellelinjer. Når de er ute av kontroll, kan disse udødelige cellene utvikle seg til kreftsvulster.
"Hundre og femti tusen mennesker i verden dør hver dag, og to tredjedeler av dem dør av årsaker knyttet til aldring," sier Stolyarov. "Dermed, hvis vi utviklet teknologier som utløser prosessen med ubetydelig aldring, ville vi redde hundre tusen liv om dagen." Forfatteren siterer gerontologiteoretiker Aubrey de Grey, en kjendis blant livsforlengende søkere, og sier at det er 50 % sjanse for å oppnå ubetydelig aldring i løpet av de neste 25 årene. "Det er en sterk mulighet for at dette vil skje mens vi fortsatt er i live og til og med før vi opplever de verste effektene av aldring," sier Stolyarov.
Stolyarov håper at en flamme vil blusse opp fra en gnist av håp. "Det som trengs akkurat nå er et avgjørende press for å dramatisk akselerere tempoet i teknologiske endringer," sier han. "Nå har vi en sjanse til å kjempe, men for å lykkes må vi bli en kraft for endring."
I mellomtiden, mens forskere kjemper mot aldring, bør folk huske at det er sikre måter å unngå de to viktigste dødsårsakene i den vestlige verden (hjertesykdom og kreft) – trening, sunt kosthold og måtehold når det kommer til alkohol og rødt. kjøtt. Svært få av oss klarer faktisk å leve etter slike kriterier, kanskje fordi vi tror at et kort, men tilfredsstillende liv er det beste valget. Og her oppstår et nytt spørsmål: hvis evig liv fortsatt var mulig, ville vi være klare til å betale den tilsvarende prisen?