Til tross for deres utseende, er trær sosiale skapninger. For det første snakker trær med hverandre. De sanser, samhandler og samarbeider – til og med forskjellige arter med hverandre. Peter Wohlleben, en tysk skogbruker og forfatter av The Hidden Life of Trees, sier også at de mater ungene sine, at frøplanter som vokser lærer, og at noen gamle trær ofrer seg for neste generasjon.
Mens noen forskere anser Wollebens syn som unødvendig antropomorf, har det tradisjonelle synet på trær som separate, ufølsomme vesener endret seg over tid. For eksempel ble et fenomen kjent som "kroneskyhet", der trær av samme størrelse av samme art ikke berører hverandre med respekt for hverandres plass, gjenkjent for nesten et århundre siden. Noen ganger, i stedet for å flette seg sammen og presse etter lysstråler, stopper grenene på nærliggende trær på avstand fra hverandre, og etterlater høflig plass. Det er fortsatt ingen konsensus om hvordan dette skjer - kanskje de voksende grenene dør av i endene, eller veksten av grenene blir kvalt når bladene kjenner det infrarøde lyset spredt av andre blader i nærheten.
Hvis grenene på trær oppfører seg beskjedent, er alt helt annerledes med røttene. I skogen kan grensene til individuelle rotsystemer ikke bare flettes sammen, men også kobles sammen – noen ganger direkte gjennom naturlige transplantasjoner – og også gjennom nettverk av underjordiske soppfilamenter eller mykorrhiza. Gjennom disse forbindelsene kan trær utveksle vann, sukker og andre næringsstoffer og sende kjemiske og elektriske meldinger til hverandre. I tillegg til å hjelpe trær med å kommunisere, tar sopp næringsstoffer fra jorda og omdanner dem til en form som trærne kan bruke. Til gjengjeld får de sukker – opptil 30 % av karbohydratene som oppnås under fotosyntesen går til å betale for mykorrhizatjenester.
Mye av dagens forskning på dette såkalte "trenettet" er basert på arbeidet til den kanadiske biologen Suzanne Simard. Simard beskriver de største enkelttrærne i skogen som sentre eller "modertrær". Disse trærne har de mest omfattende og dype røttene, og kan dele vann og næringsstoffer med mindre trær, slik at frøplanter kan trives selv i tung skygge. Observasjoner har vist at individuelle trær er i stand til å gjenkjenne sine nære slektninger og gi preferanse til dem i overføring av vann og næringsstoffer. Dermed kan friske trær støtte skadede naboer – til og med bladløse stubber! – holde dem i live i mange år, tiår og til og med århundrer.
Trær kan gjenkjenne ikke bare deres allierte, men også fiender. I mer enn 40 år har forskere funnet ut at et tre som blir angrepet av et bladspisende dyr, frigjør etylengass. Når etylen oppdages, forbereder nærliggende trær seg på å forsvare seg ved å øke produksjonen av kjemikalier som gjør bladene deres ubehagelige og til og med giftige for skadedyr. Denne strategien ble først oppdaget i en studie av akasie, og ser ut til å ha blitt forstått av sjiraffer lenge før mennesker: når de er ferdige med å spise bladene til ett tre, beveger de seg vanligvis mer enn 50 meter mot vinden før de tar på seg et annet tre, ettersom det har mindre sannsynlig sanset det sendte nødsignalet.
Imidlertid har det nylig blitt klart at ikke alle fiender forårsaker samme reaksjon i trær. Når alm og furu (og muligens andre trær) først blir angrepet av larver, reagerer de på de karakteristiske kjemikaliene i larvens spytt, og frigjør en ekstra lukt som tiltrekker spesielle varianter av snyltevepsen. Vepsene legger eggene sine i kroppen til larvene, og de fremvoksende larvene sluker verten fra innsiden. Hvis skaden på blader og greiner er forårsaket av noe treet ikke har noen midler til å motangrep på, for eksempel vind eller en øks, så er den kjemiske reaksjonen rettet mot helbredelse, ikke forsvar.
Imidlertid er mange av disse nylig anerkjente "atferdene" til trær begrenset til naturlig vekst. Plantasjer, for eksempel, har ingen modertrær og svært lite tilkoblingsmuligheter. Unge trær blir ofte gjenplantet, og de svake underjordiske forbindelser de klarer å etablere, kobles raskt fra. Sett i dette lyset begynner moderne skogbrukspraksis å se nesten monstrøs ut: plantasjer er ikke samfunn, men svermer av dumme skapninger, fabrikkoppdratt og hugget ned før de virkelig kunne leve. Forskere tror imidlertid ikke at trær har følelser, eller at trærnes oppdagede evne til å samhandle med hverandre skyldes noe annet enn naturlig utvalg. Faktum er imidlertid at ved å støtte hverandre skaper trær et beskyttet, fuktig mikrokosmos der de og deres fremtidige avkom vil ha best sjanse til å overleve og formere seg. Det som er skog for oss er et felles hjem for trær.