Oliven var symbolet på hele Middelhavet i antikken. Sammen med eiken er det det mest ærede treet i gresk mytologi. Interessant nok brukte grekerne oliven som hovedkilden til fett. Kjøtt var maten til barbarene og ble derfor ansett som usunt.
Gresk mytologi forklarer opprinnelsen til oliventreet i Athen som følger. Athena er datter av Zevs (den øverste guden i gresk mytologi) og Metis, som symboliserte list og klokskap. Athena var en krigsgudinne hvis egenskaper var spyd, en hjelm og et skjold. I tillegg ble Athena ansett som gudinnen for rettferdighet og visdom, kunstens og litteraturens beskytter. Hennes hellige dyr var uglen, og oliventreet var et av hennes særegne symboler. Grunnen til at gudinnen valgte oliven som sitt symbol er forklart i følgende mytiske fortelling:
I Hellas symboliserer oliventreet fred og velstand, samt oppstandelse og håp. Dette er bevist av hendelsene som skjedde etter brenningen av Athen av den persiske kongen Xerxes på 5-tallet f.Kr. Xerxes brente hele byen Akropolis, sammen med de århundregamle athenske oliventrærne. Men da athenerne kom inn i den brente byen, hadde oliventreet allerede startet en ny gren, som symboliserte den raske bedring og fornyelse i møte med motgang.
Herkules, en av de mest kjente mytologiske heltene, er også assosiert med oliventreet. Til tross for sin svært unge alder, klarte Hercules å beseire løven Chitaeron bare ved hjelp av hendene og en stokk av et oliventre. Denne historien glorifiserte oliven som en kilde til styrke og kamp.
Oliventreet, som er hellig, ble ofte brukt som et offer til gudene fra dødelige. Dette er godt beskrevet i historien om Thesevs, nasjonalhelten i Attika. Thesevs var sønn av den egeiske kongen av Attika, som dro på utallige eventyr gjennom hele livet. En av dem var konfrontasjonen med Minotauren på øya Kreta. Før slaget ba Thesevs Apollo om beskyttelse også.
Fruktbarhet var en annen egenskap ved oliventreet. Athena er fruktbarhetsgudinnen og symbolet hennes var et av de mest dyrkede trærne i Hellas, hvis frukter matet hellenerne i århundrer. Derfor lette de som ønsket å øke fruktbarheten til landene sine etter oliven.
Forholdet mellom det gamle greske samfunnet og oliventreet var veldig intenst. Oliven symboliserte styrke, seier, skjønnhet, visdom, helse, fruktbarhet og var et hellig offer. Ekte olivenolje ble ansett som et objekt av høy verdi og ble tilbudt som en premie til vinnere i konkurranser.