Det er kjent at en akutt følelse av frykt slår på mekanismen for fysiologisk opphisselse, takket være hvilken vi forbereder oss på enten å konfrontere trusselen eller flykte. På grunn av etiske begrensninger har forskerne imidlertid liten mulighet til å studere fryktfenomenet mer detaljert. California-forskere har imidlertid funnet en vei ut.
Forskere fra California Institute of Technology (USA), hvis artikkel I bladet Psykologisk vitenskap, løste dette etiske problemet ved å flytte stedet for eksperimentet fra laboratoriet til Perpetuum Penitentiary - en oppslukende (med virkning av tilstedeværelse) «forferdelig» fengselsattraksjon som lover besøkende et personlig møte med brutale mordere og sadister, samt kvelning, henrettelse og elektrisk støt.
156 personer takket ja til å delta i eksperimentet, som fikk betalt for å besøke attraksjonen. Deltakerne ble delt inn i grupper på åtte til ti personer. Før de la ut på en reise gjennom «fengselet», fortalte hver av dem hvor mange venner og fremmede som var i samme gruppe som ham, og svarte også på en rekke spørsmål.
I tillegg måtte folk vurdere på en spesiell skala hvor redde de var nå og hvor redde de ville være når de var inne. Deretter ble en trådløs sensor satt på håndleddet til hver deltaker, som overvåket den elektriske ledningsevnen til huden. Denne indikatoren gjenspeiler nivået av fysiologisk opphisselse, som svar på frigjøring av svette. Etter en halvtimes reise gjennom cellene i det oppslukende «fengselet» rapporterte deltakerne om følelsene sine.
Det viste seg at folk generelt forventet å oppleve mer frykt enn de faktisk gjorde. Imidlertid var kvinner i gjennomsnitt mer redde enn menn både før de kom inn i attraksjonen og inne i den.
Forskerne fant også at personer som opplevde mer frykt inne i «fengselet» var mer sannsynlig å oppleve skarpe utbrudd av hudens elektriske ledningsevne. Samtidig, som er ganske forventet, provoserte den uventede trusselen sterkere utbrudd av fysiologisk eksitasjon enn den spådde.
Blant annet planla forskere å finne ut hvordan reaksjonen på frykt endres avhengig av hvem som er i nærheten - venner eller fremmede. Det eksakte svaret på dette spørsmålet ble imidlertid ikke funnet. Faktum er at deltakere som hadde flere venner i gruppen enn fremmede hadde et generelt høyere nivå av fysiologisk opphisselse. Dette kan skyldes både sterk frykt og rett og slett det faktum at deltakerne i venneselskap var i en forhøyet, følelsesmessig spent tilstand.
Forskerne erkjenner også at eksperimentet deres hadde en rekke begrensninger som kunne ha påvirket resultatene. Først ble deltakerne valgt ut blant folk som var forhåndsarrangert for turen og uten tvil forventet å nyte den. Tilfeldige mennesker kan reagere annerledes. I tillegg var truslene deltakerne møtte åpenbart ikke reelle, og alt som skjer er helt trygt.