Demens er et av verdens mest alvorlige problemer. Det er dødsårsaken nummer én i England og Wales og den femte på verdensbasis. I USA er Alzheimers sykdom, beskrevet av Center for Disease Control som «en dødelig form for demens», den sjette ledende dødsårsaken. I følge WHO var det i 2015 mer enn 46 millioner mennesker med demens på verdensbasis, i 2016 økte dette tallet til 50 millioner. Dette tallet forventes å stige til 2050 millioner med 131,5.
Fra det latinske språket er "demens" oversatt som "galskap". En person, i en eller annen grad, mister tidligere ervervet kunnskap og praktiske ferdigheter, og opplever også alvorlige vanskeligheter med å tilegne seg nye. Hos vanlige mennesker kalles demens "senil sinnssykdom". Demens er også ledsaget av et brudd på abstrakt tenkning, manglende evne til å lage realistiske planer for andre, personlige endringer, sosial mistilpasning i familien og på jobb og andre.
Luften vi puster inn kan ha langsiktige effekter på hjernen vår som til slutt kan føre til kognitiv nedgang. I en ny studie publisert i tidsskriftet BMJ Open, sporet forskere demensdiagnose hos eldre voksne og nivåer av luftforurensning i London. Sluttrapporten, som også vurderer andre faktorer som støy, røyking og diabetes, er nok et skritt mot å forstå sammenhengen mellom miljøforurensning og utvikling av nevrokognitive sykdommer.
"Selv om funnene bør sees med forsiktighet, er studien et viktig tillegg til det økende beviset for en mulig sammenheng mellom trafikkforurensning og demens og bør oppmuntre til videre forskning for å bevise det," sa studiens hovedforfatter og epidemiolog ved St George's University London , Ian Carey. .
Forskere mener at resultatet av forurenset luft ikke bare kan være hoste, tett nese og andre ikke-dødelige problemer. De har allerede knyttet forurensning til økt risiko for hjertesykdom og hjerneslag. De farligste forurensningene er bittesmå partikler (30 ganger mindre enn et menneskehår) kjent som PM2.5. Disse partiklene inkluderer en blanding av støv, aske, sot, sulfater og nitrater. Generelt alt som slippes ut i atmosfæren hver gang du setter deg bak bilen.
For å finne ut om det kunne skade hjernen, analyserte Carey og teamet hans journalene til 131 pasienter i alderen 000 til 50 år mellom 79 og 2005. I januar 2013 hadde ingen av deltakerne en historie med demens. Forskerne sporet deretter hvor mange pasienter som utviklet demens i løpet av studieperioden. Etter det bestemte forskerne de gjennomsnittlige årlige konsentrasjonene av PM2005 i 2.5. De vurderte også trafikkmengde, nærhet til hovedveier og støynivå om natten.
Etter å ha identifisert andre faktorer som røyking, diabetes, alder og etnisitet, fant Carey og teamet hans at pasienter som bor i områder med høyest PM2.5 risikoen for å utvikle demens var 40 % høyereenn de som bodde i områder med lavere konsentrasjoner av disse partiklene i luften. Når forskerne sjekket dataene, fant de ut at foreningen bare var for én type demens: Alzheimers sykdom.
"Jeg er veldig spent på at vi begynner å se studier som dette," sier epidemiolog Melinda Power ved George Washington University. "Jeg tror dette er spesielt nyttig fordi studien tar hensyn til støynivåer om natten."
Der det er forurensning er det ofte støy. Dette får epidemiologer til å stille spørsmål ved om forurensning virkelig påvirker hjernen og om det er en konsekvens av langvarig eksponering for høye lyder som trafikk. Kanskje folk i mer støyende områder sover mindre eller opplever mer daglig stress. Denne studien tok hensyn til støynivåer om natten (når folk allerede var hjemme) og fant at støy ikke hadde noen effekt på utbruddet av demens.
Ifølge Boston University epidemiolog Jennifer Weve, er bruken av medisinske journaler for å diagnostisere demens en av de største begrensningene for forskning. Disse dataene kan være upålitelige og kan bare gjenspeile diagnostisert demens og ikke alle tilfeller. Det er sannsynlig at mennesker som bor i mer forurensede områder har større sannsynlighet for å få hjerneslag og hjertesykdom, og derfor oppsøker de jevnlig leger som diagnostiserer demens hos dem.
Nøyaktig hvordan luftforurensning kan skade hjernen er fortsatt ukjent, men det er to fungerende teorier. For det første påvirker luftforurensninger vaskulaturen i hjernen.
"Det som er dårlig for hjertet ditt er ofte dårlig for hjernen din"Power sier.
Kanskje er det slik forurensning påvirker funksjonen til hjernen og hjertet. En annen teori er at forurensninger kommer inn i hjernen via luktnerven og forårsaker betennelse og oksidativt stress direkte til vevet.
Til tross for begrensningene i denne og lignende studier, er denne typen forskning veldig viktig, spesielt i et felt der det ikke finnes noen medisiner som kan behandle sykdommen. Hvis forskere kan bevise denne sammenhengen definitivt, kan demens reduseres ved å forbedre luftkvaliteten.
"Vi vil ikke være i stand til å bli fullstendig kvitt demens," advarer Wev. "Men vi kunne i det minste endret tallene litt."