Psykologer har lenge antatt at de første månedene etter fødselen av et barn er spesielt viktige for utviklingen av evner til full kommunikasjon, kjærlighet og vennskap, og dannelsen av stabile sosiale bånd. Nå har denne hypotesen fått direkte biokjemisk bekreftelse.
Barn som blir fratatt kontakt med foreldrene sine umiddelbart etter fødselen, risikerer å forbli følelsesmessig, mentalt og sosialt defekt hele livet. Selv anskaffelse av en ny fullverdig familie og kjærlige fosterforeldre garanterer ikke fullstendig rehabilitering dersom barnet tilbrakte de første 1-2 leveårene på et barnehjem.
En slik skuffende konklusjon ble nådd av en gruppe psykologer ledet av Seth D. Pollak fra University of Wisconsin (Madison, USA), som publiserte resultatene av forskningen deres i et av de mest respekterte vitenskapelige tidsskriftene — Proceedings of the National Academy of Sciences of the USA (PNAS).
Det er kjent at en nøkkelrolle i dannelsen av fullverdige og følelsesmessig rike mellommenneskelige forhold spilles av nevropeptider - signalstoffer som bestemmer den emosjonelle statusen hos mennesker og høyerestående dyr. Det er vanskelig å føle oppriktige følelser for en person hvis nærhet gir oss negative følelser eller ikke forårsaker noen. Kontakt med en kjær skal normalt føre til en økning i konsentrasjonen av visse nevropeptider (spesielt oksytocin) i cerebrospinalvæsken og blodet. Ellers vil du ikke oppleve noen glede eller behag ved kommunikasjon, selv om du forstår med tankene dine for en fantastisk person han er og hvor mye godt han har gjort for deg.
Alt dette er på ingen måte unikt for mennesker. Hos andre pattedyr (inkludert de artene som har monogame familier), er det samme hormonelle emosjonelle kontrollsystemet ansvarlig for dannelsen av stabile tilknytninger, som fra et biokjemisk synspunkt ikke er forskjellig fra menneskelig kjærlighet.
Pollack og kollegene hans studerte et utvalg av 18 tidligere foreldreløse barn som tilbrakte de første månedene eller årene av livet på et barnehjem (fra 7 til 42 måneder, i gjennomsnitt 16,6), og deretter ble adoptert eller adoptert av velstående, velstående- gjøre familier. Da eksperimentet begynte, hadde barna tilbrakt 10 til 48 (36,4 i gjennomsnitt) måneder under disse komfortable forholdene. Som «kontroll» ble brukt barn som bodde hos foreldrene fra fødselen av.
Forskerne målte nivåer av to sentrale nevropeptider assosiert med sosial binding (hos både mennesker og dyr): oksytocin og vasopressin. Det metodiske høydepunktet i denne studien var at nivået av nevropeptider ble målt ikke i cerebrospinalvæsken og ikke i blodet (som vanlig i slike tilfeller), men i urinen. Dette forenklet oppgaven betraktelig og gjorde det mulig å ikke skade barn med gjentatte blodprøver, eller enda mer, cerebrospinalvæske. På den annen side skapte dette visse vanskeligheter for forfatterne av studien. Ikke alle kollegene deres er enige i påstanden om at konsentrasjonen av nevropeptider i urinen er en tilstrekkelig indikator på nivået av syntese av disse stoffene i kroppen. Peptider er ustabile, og de fleste av dem kan ødelegges i blodet mye før de kommer inn i urinen. Forfatterne har ikke utført spesielle studier for å bekrefte sammenhengen mellom nivåene av nevropeptider i blod og urin, de viser kun til to ganske gamle artikler (1964 og 1987), som gir eksperimentelle data som støtter deres synspunkt.
På en eller annen måte viste det seg at nivået av vasopressin hos tidligere foreldreløse barn er merkbart lavere sammenlignet med «hjemme»-barn.
Et enda mer dramatisk bilde ble oppnådd for et annet «kommunikativt» nevropeptid - oksytocin. Grunnnivået av dette stoffet var omtrent det samme hos tidligere foreldreløse barn og i kontrollgruppen. Eksperimentet satt av psykologer var som følger: barna spilte et dataspill sittende på morens fang (innfødt eller adoptiv), hvoretter oksytocinnivået i urinen ble målt og sammenlignet med «baseline» målt før starten av eksperiment. Ved en annen anledning lekte de samme barna det samme spillet på fanget til en fremmed kvinne.
Det viste seg at oksytocinnivået øker merkbart hos «hjemme»-barn etter å ha kommunisert med moren, mens lek med en ukjent kvinne ikke forårsaker en slik effekt. Hos tidligere foreldreløse barn økte ikke oksytocin verken ved kontakt med en fostermor eller fra kommunikasjon med en fremmed.
Disse triste resultatene viser at evnen til å nyte kommunikasjon med en kjær, tilsynelatende, dannes i de første månedene av livet. Småbarn som i denne kritiske perioden blir fratatt det viktigste - kontakt med foreldrene - kan forbli følelsesmessig fattige for livet, det vil være vanskelig for dem å tilpasse seg samfunnet og skape en fullverdig familie.