En av de eldste kjente genetiske forskjellene mellom mennesker og sjimpanser kan ha hjulpet gamle hominider, og nå moderne mennesker, til å lykkes over lange avstander. For å forstå hvordan mutasjonen fungerer, undersøkte forskerne musklene til mus som var blitt genmodifisert for å bære mutasjonen. Hos gnagere med mutasjonen økte oksygennivået til arbeidende muskler, noe som økte utholdenhet og reduserte generell muskeltretthet. Forskerne antyder at mutasjonen kan fungere på samme måte hos mennesker.
Mange fysiologiske tilpasninger har bidratt til å gjøre mennesker sterkere i langdistanseløping: utviklingen av lange ben, evnen til å svette og tap av pels har alle bidratt til økt utholdenhet. Forskerne mener de har "funnet det første molekylære grunnlaget for disse uvanlige endringene hos mennesker," sier medisinsk forsker og studieleder Ajit Warki.
CMP-Neu5 Ac Hydroxylase (CMAH for kort)-genet muterte i våre forfedre for rundt to eller tre millioner år siden da hominider begynte å forlate skogen for å mate og jakte på den enorme savannen. Dette er en av de tidligste genetiske forskjellene vi vet om moderne mennesker og sjimpanser. I løpet av de siste 20 årene har Varki og hans forskerteam identifisert mange gener knyttet til løping. Men CMAH er det første genet som indikerer en avledet funksjon og en ny evne.
Imidlertid er ikke alle forskere overbevist om genets rolle i menneskets evolusjon. Biolog Ted Garland, som spesialiserer seg på evolusjonsfysiologi ved UC Riverside, advarer om at forbindelsen fortsatt er "rent spekulativ" på dette stadiet.
"Jeg er veldig skeptisk til den menneskelige siden, men jeg er ikke i tvil om at det gjør noe for musklene," sier Garland.
Biologen mener at det å bare se på tidssekvensen da denne mutasjonen oppsto ikke er nok til å si at akkurat dette genet spilte en viktig rolle i utviklingen av løping.
CMAH-mutasjonen virker ved å endre overflatene til cellene som utgjør menneskekroppen.
"Hver celle i kroppen er fullstendig dekket av en massiv skog av sukker," sier Varki.
CMAH påvirker denne overflaten ved å kode for sialinsyre. På grunn av denne mutasjonen har mennesker bare én type sialinsyre i sukkerskogen til cellene deres. Mange andre pattedyr, inkludert sjimpanser, har to typer syre. Denne studien antyder at denne endringen i syrer på overflaten av cellene påvirker måten oksygen leveres til muskelceller i kroppen.
Garland mener vi ikke kan anta at denne spesielle mutasjonen var avgjørende for at mennesker kunne utvikle seg til avstandsløpere. Etter hans mening, selv om denne mutasjonen ikke skjedde, skjedde det en annen mutasjon. For å bevise en sammenheng mellom CMAH og menneskelig evolusjon, må forskere se på hardførheten til andre dyr. Å forstå hvordan kroppen vår er knyttet til trening kan ikke bare hjelpe oss med å svare på spørsmål om fortiden vår, men også finne nye måter å forbedre helsen vår på i fremtiden. Mange sykdommer, som diabetes og hjertesykdom, kan forebygges gjennom trening.
For å holde hjertet og blodårene i gang, anbefaler American Heart Association 30 minutter med moderat aktivitet daglig. Men hvis du føler deg inspirert og ønsker å teste dine fysiske grenser, vet at biologien er på din side.