Type 1 diabetes, tidligere kalt insulinavhengig diabetes, vises vanligvis i barndommen eller ungdomsårene. Det er oftest erklært av intens tørst og raskt vekttap.

Det handler om en autoimmun sykdom : det skyldes en deregulering av immuncellene, som vender seg mot selve organismen og mer spesielt ødelegger cellene i bukspyttkjertelen som kalles betaceller (gruppert sammen på øyene i Langherans).

Imidlertid har disse cellene en avgjørende funksjon: de skiller ut insulin, et hormon som lar glukose (sukker) komme inn i kroppens celler og lagres og brukes der. Uten insulin forblir glukose i blodet og forårsaker "hyperglykemi", noe som kan ha alvorlige konsekvenser på kort og lang sikt.

Den eneste mulige behandlingen for type 1 diabetes er derfor injeksjon av insulin, rettet mot å kompensere for ødeleggelse av betaceller. Disse insulininjeksjonene kalles også insulinterapi.