I dag er det en økende interesse i samfunnet for påvirkning på miljøets helse. Noen er svært bekymret for grusomhet mot dyr på gårder. Mange andre er først og fremst interessert i egen helse og endringene som kan gjøres for å bedre livskvaliteten. Drevet av slike hensyn beveger folk seg mot et plantebasert kosthold. Noen av dem blir radikale vegetarianere, og ekskluderer alle animalske produkter fra kostholdet. Gir et plantebasert kosthold ytterligere helsefordeler? Selv om studier på veganere er få og langt mellom, viser de tydelig visse ting. Dermed ser vi at veganere er betydelig slankere enn representanter for alle andre kategorier, deres blodtrykksnivåer er lavere, samt innholdet av kolesterol og lavdensitetslipoproteinkolesterol i blodet sammenlignet med laktovegetarianere, og mye lavere enn mennesker som konsumerer i mat kjøtt (altetende). Alle disse faktorene til sammen bidrar til lavere risiko for å utvikle hjerte- og karsykdommer. Moderat vekt bidrar også til å redusere risikoen for kreft og diabetes. Disse gunstige effektene kan delvis forklares med at veganske dietter er høyere i magnesium, kalium, kostfiber, vitamin B9, antioksidant vitamin E og C, og helsefremmende fytokjemikalier. Belgvekster og grønnsaker, hele korn, frukt og nøtter – alle disse matvarene beskytter kroppen mot alvorlige kroniske sykdommer. Folk som spiser disse matvarene opplever ofte færre hjertesykdommer, hjerneslag, diabetes, osteoporose og noen typer kreft enn de som spiser mindre plantebasert mat. I tillegg beskytter forbruket av krydder som gurkemeie, ingefær, hvitløk og løk mot kreft, hjerneslag og hjertesykdom. Å eliminere kjøtt fra kostholdet vil kanskje ikke føre til en reduksjon i inntaket av mettet fett og kolesterol hvis en person får i seg tilstrekkelige mengder melk, egg og ost. Men hvis du inntar magre meieriprodukter og eggehviter (uten eggeplommen), vil inntaket av mettet fett og kolesterol bli betydelig redusert. Inntak av meieri er forbundet med risiko for utvikling av listeriose og salmonellose, samt allergier forårsaket av melkeprotein og antibiotikarester i melk. Bruken av egg er også full av salmonellose. Eldre kvinner, gravide og barn er spesielt utsatt i denne forbindelse, på grunn av svekket immunitet. Er det noen ulemper med et vegansk kosthold? Det dukker alltid opp spørsmål om inntak av vitamin D, kalsium og tilhørende risiko for beinbrudd hos veganere. Å fjerne meieriprodukter fra kostholdet betyr at en utmerket kilde til kalsium elimineres fra kostholdet. Imidlertid er det lett for veganere å få i seg sin daglige dose kalsium ved å spise mørkegrønne bladgrønnsaker (som rosenkål, bok choy og brokkoli), vitaminrike appelsiner og epler, soyabønner og ris. Tofu, appelsiner, tahini, fiken og søtpoteter gir kroppen tilstrekkelige mengder kalsium. En omfattende britisk studie fant at vanlige beinbrudd ikke er vanlig blant veganere, forutsatt at de bruker mer enn 525 mg kalsium per dag. I tillegg til kalsium er andre komponenter i et plantebasert kosthold som antas å beskytte beinhelsen kalium, vitamin K og magnesium, som finnes i spiselige urter som timian, salvie og rosmarin.
Planter rike på magnesium og kalium er en kilde til alkaliske rester som beskytter bein mot skade. Denne alkaliske resten er spesielt viktig for nyrene i den aldrende kroppen, som har vanskelig for å ta opp overflødig syre. Bladgrønnsaker rike på vitamin K fremmer dannelsen av osteokalsin, et viktig benprotein. Kvinner som inntar store mengder vitamin K (grønne bladgrønnsaker minst én gang daglig) har 45 % redusert risiko for hoftebrudd sammenlignet med kvinner som inntar lave mengder vitamin K (de som spiser grønne bladgrønnsaker sjeldnere enn én gang pr. uke). Soya er spesielt nyttig når det gjelder tap av bentetthet, spesielt hos kvinner etter overgangsalderen. Isoflavonene i soya bidrar også i stor grad til prosessen med beindannelse og forhindrer ødeleggelse av dem. To porsjoner soya per dag gir optimale fordeler. Vitamin D, som kreves for kalsiummetabolisme, kan fås fra berikede frokostblandinger, margarin og soyadrikker. Om vinteren er det ekstremt viktig å innta mat som er rik på vitamin D, siden kroppen syntetiserer en liten mengde av dette vitaminet om vinteren (eller ikke i det hele tatt). Jernmangel er et problem for alle, spesielt for kvinner i fertil alder. Utelukkelse fra kostholdet av meieriprodukter påvirker ikke innholdet av jern i kroppen, siden melk er en ekstremt dårlig kilde til jern. Dessuten absorberes jernet i egg dårlig av kroppen. Derfor har en veganer ikke større risiko for jernmangel enn en lakto-vegetarianer. Hovedproblemet med at folk spiser utelukkende plantemat er vitamin B12. Mens kjøtt, melk og egg inneholder store mengder av dette vitaminet, inneholder ikke planter det i det hele tatt. Vitamin B12-mangel kan føre til alvorlige konsekvenser som demens praecox, koordinasjonsforstyrrelse, glemsel, nervesystemforstyrrelser, hukommelsestap, desorientering, manglende konsentrasjonsevne og manglende balanse når man går. Veganere må spise mat beriket med vitamin B12 daglig – soya- og risdrikker, frokostblandinger og kjøttanaloger. Det er viktig å lese etikettene for å sikre at du får i deg nok av disse matvarene. Faktisk bør alle mennesker 12 år og eldre spise mat med mye vitamin B12 fordi magen deres ikke produserer nok syre til å absorbere vitamin B3 fra animalske produkter. Å få i seg langkjedede omega-XNUMX-fettsyrer er viktig for hjerte-, hjerne- og synshelsen. Kilden til fettsyrer er fisk, men i disse dager kan vegetarianere få dokosaheksaensyre fra tang. I tillegg er kroppen i stand til å omdanne alfa-linolensyre til dokosaheksaensyre, selv om dette er en ganske ineffektiv prosess.
Alfa-linolensyre kan fås fra forskjellige planter, som linfrø, rapsolje, valnøtter, tofu, soyadrikker. Ved å velge mat klokt, kan en vegetarianer eliminere alle animalske produkter fra kostholdet sitt og fortsatt spise tilstrekkelig. Dårlige matvalg fører til visse næringsmangel, som er skadelig for helsen. Et plantebasert kosthold reduserer risikoen for aldersrelaterte komplikasjoner som overvekt, høyt blodtrykk og hjerte- og karsykdommer.