Årsakene til narkolepsi er ikke godt kjent. Sykdommen vises fortrinnsvis hos mennesker som bærer visse gener, selv om disse ikke er tilstrekkelige til å utløse sykdommen.

En nevrotransmitter (l'hypokretin) som ligger i hjernen, kan være en av årsakene til narkolepsi. Imidlertid kan andre faktorer være involvert, for eksempel visse autoimmune prosesser, virussykdommer, hjerne traumer eller noen giftige stoffer.