Blant det store utvalget av planter og organismer på planeten vår er et betydelig sted okkupert av sopp, det er omtrent hundre tusen arter, og de vokser bokstavelig talt overalt. Kanskje er det ikke noe slikt sted på jorden hvor sopp ikke ville finne betingelser for utvikling. Sopp vokser i skog og mark, i hager og enger, i fjell og ørkener, i jord og vann.
Mennesket begynte å vise interesse for sopp fra svært gamle tider. Sopp ble delt inn i spiselig, betinget spiselig og uspiselig (paddehatter), giftig. Det er til og med en vitenskap om sopp – mykologi – men selv hun kunne ikke svare på spørsmålet på lenge: hvilken plass har sopp i systemet til den organiske verden? Og først på slutten av 18-tallet ble deres tilhørighet til sporeplanter endelig fikset. Men er sopp egentlig planter? Faktisk, i motsetning til planter, mangler de klorofyll, er ikke i stand til å absorbere karbondioksid fra luften på egen hånd, og lever derfor av ferdig organisk materiale. I tillegg inkluderer sammensetningen av cellevevet til mange sopp kitin, som også bringer dem nærmere dyr.
De fleste moderne biologer skiller sopp som en egen art som eksisterer sammen med planter og dyr. Sopp er av stor betydning i naturen og for menneskelig økonomisk aktivitet.
Mange hattesopper (det finnes ca. 200 arter) er spiselige og er et menneskelig matprodukt. Sopp har blitt spist i nesten hele menneskehetens historie. Når det gjelder kjemisk sammensetning og proteininnhold, er sopp nærmere kjøtt enn planteprodukter. Og når det gjelder mengden og sammensetningen av karbohydrater og mineraler, er de fortsatt nærmere grønnsaker og frukt.
Ernæringsverdien til sopp bestemmes av tilstedeværelsen av forskjellige organiske forbindelser og mineralsalter i dem. Sopp er rik på ulike enzymer som fremmer nedbrytningen av fett og fiber. Denne funksjonen karakteriserer sopp som et nødvendig og nyttig tilleggsprodukt i det daglige kostholdet. Innholdet av ulike sukkerarter i sopp øker deres næringsverdi betydelig og gir en behagelig søtlig smak. Sopp inneholder også verdifullt fett, deres fordøyelighet er nesten lik animalsk fett. Eteriske oljer gir soppen en viss aroma, og harpiks gir dem en karakteristisk duktilitet (melk, noe russula). Sopp er også rik på verdifulle sporstoffer.
Fersk sopp kan lagres i bare noen få timer, så for høsting for fremtiden blir de tørket, saltet, syltet, hermetisert.