Difteri er en svært smittsom bakteriell infeksjon som spres mellom mennesker og forårsaker en infeksjon i de øvre luftveiene, som kan føre til pustevansker og kvelning. Difteri har forårsaket ødeleggende epidemier over hele verden gjennom historien, og på slutten av 7-tallet var sykdommen fortsatt den viktigste årsaken til spedbarnsdødelighet i Frankrike. Det er ikke lenger endemisk i industrialiserte land hvor de ekstremt sjeldne tilfellene som er observert importeres. Imidlertid er sykdommen fortsatt et helseproblem i deler av verden hvor barnevaksinering ikke er rutine. Mer enn 000 tilfeller ble rapportert til WHO globalt i 2014. (1)

Det skilles mellom respiratorisk difteri og kutan difteri.

Etter en inkubasjonsperiode på to til fem dager, manifesterer sykdommen seg som sår hals: irritasjon i halsen, feber, hevelse i kjertlene i nakken. Sykdommen gjenkjennes ved dannelsen av hvitaktige eller gråaktige membraner i halsen og noen ganger nesen, noe som forårsaker vanskeligheter med å svelge og puste (på gresk betyr "difteri" "membran").

Ved kutan difteri, hovedsakelig i tropiske områder, finnes disse membranene på nivå med et sår.

Difteri er forårsaket av bakterier, Corynebacterium difteriae, som angriper vevet i halsen. Det produserer et giftstoff som forårsaker akkumulering av dødt vev (falske membraner) som kan gå så langt som å blokkere luftveiene. Dette giftstoffet kan også spre seg i blodet og forårsake skade på hjertet, nyrene og nervesystemet.

To andre arter av bakterier er i stand til å produsere difteritoksin og forårsaker derfor sykdom: Corynebacterium ulceraner et Corynebacterium pseudotuberculosis.

Respiratorisk difteri spres fra person til person gjennom dråper som projiseres under hosting og nysing. Bakteriene kommer deretter inn gjennom nesen og munnen. Kutan difteri, som sees i noen tropiske områder, spres gjennom direkte kontakt med et sår.

Det skal bemerkes at i motsetning til Corynebacterium difteriae som overføres fra menneske til menneske, de to andre bakteriene som er ansvarlige for difteri, overføres fra dyr til mennesker (disse er zoonoser):

• Corynebacterium ulceraner overføres ved inntak av rå melk eller ved kontakt med storfe og kjæledyr.
• Corynebacterium pseudotuberculosis, den sjeldneste, overføres ved kontakt med geiter.

På våre breddegrader er det om vinteren difteri er hyppigst, men i tropiske områder observeres det hele året. Epidemiske utbrudd rammer lettere tettbygde områder.

Vaksinen

Vaksinasjon for barn er obligatorisk. Verdens helseorganisasjon anbefaler at vaksinen gis i kombinasjon med vaksinen mot stivkrampe og kikhoste (DCT), ved 6, 10 og 14 uker, etterfulgt av booster-skudd hvert 10. år. Vaksinasjon forhindrer 2 til 3 millioner dødsfall fra difteri, stivkrampe, kikhoste og meslinger hvert år over hele verden, ifølge WHO-anslag. (2)

Behandlingen

Behandlingen består i å administrere et anti-difteriserum så raskt som mulig for å stoppe virkningen av giftstoffene som produseres av bakteriene. Det er ledsaget av antibiotikabehandling for å drepe bakteriene. Pasienten kan plasseres i luftveisisolasjon i noen dager for å unngå smitte med menneskene rundt seg. Omtrent 10 % av personer med difteri dør, selv med behandling, advarer WHO.