Paradoksalt nok nekter folk som er utsatt for angst noen ganger hardnakket å slappe av. Årsaken til denne merkelige oppførselen er mest sannsynlig at de streber etter å unngå en stor bølge av angst hvis noe vondt skjer.
Vi vet alle at avslapping er godt og behagelig, både for sjelen og for kroppen. Hva kan egentlig være galt her? Desto mer merkelig er oppførselen til mennesker som motstår avslapning og opprettholder sitt vanlige angstnivå. I et nylig eksperiment fant forskere ved Pennsylvania State University at deltakere som var mer utsatt for negative følelser – de som raskt ble redde, for eksempel – hadde større sannsynlighet for å oppleve angst når de gjorde avspenningsøvelser. Det som burde ha roet dem ned var faktisk foruroligende.
"Disse menneskene kan fortsette å bekymre seg for å unngå en betydelig økning i angst," forklarer Newman. "Men egentlig er det fortsatt verdt å tillate deg selv opplevelsen. Jo oftere du gjør dette, jo mer forstår du at det ikke er noe å bekymre seg for. Mindfulnesstrening og andre praksiser kan hjelpe folk å slippe spenninger og holde seg i det nåværende øyeblikket."
Doktorgradsstudent og prosjektdeltaker Hanju Kim sier at studien også belyser hvorfor avspenningsbehandlinger, opprinnelig utviklet for å forbedre velvære, kan forårsake enda mer angst for noen. "Dette er hva som skjer med de som lider av angstlidelser og bare trenger avslapning mer enn andre. Vi håper at resultatene av vår studie kan hjelpe slike mennesker.»
Forskere har visst om avspenningsindusert angst siden 1980-tallet, sier Newman, men årsaken til fenomenet har forblitt ukjent. Arbeidet med teorien om kontrastunngåelse i 2011, vurderte forskeren at disse to konseptene kunne henge sammen. I kjernen av teorien hennes er ideen om at folk kan bekymre seg med vilje: Dette er hvordan de prøver å unngå skuffelsen som de må tåle hvis noe vondt skjer.
Det hjelper egentlig ikke, det gjør bare personen enda mer elendig. Men fordi de fleste tingene vi bekymrer oss for ikke ender opp med å skje, blir tankegangen fast: «Jeg var bekymret og det skjedde ikke, så jeg må fortsette å bekymre meg.»
Personer med generalisert angstlidelse er følsomme for plutselige følelsesutbrudd.
For å delta i en fersk studie inviterte forskere 96 studenter: 32 med generalisert angstlidelse, 34 med alvorlig depressiv lidelse og 30 personer uten lidelser. Forskerne ba først deltakerne om å gjøre avspenningsøvelser og viste deretter videoer som kunne forårsake frykt eller tristhet.
Forsøkspersonene svarte deretter på en rekke spørsmål for å måle deres følsomhet for endringer i deres egen følelsesmessige tilstand. For noen mennesker forårsaket det for eksempel ubehag å se videoen umiddelbart etter avslapning, mens andre følte at økten hjalp dem med å takle negative følelser.
I den andre fasen la arrangørene av eksperimentet igjen deltakerne gjennom en rekke avspenningsøvelser og ba dem igjen fylle ut et spørreskjema for å måle angst.
Etter å ha analysert dataene fant forskerne at personer med generalisert angstlidelse var mer sannsynlig å være følsomme for plutselige følelsesmessige utbrudd, som overgangen fra avslappet til redd eller stresset. I tillegg var denne sensitiviteten også assosiert med følelser av angst som forsøkspersonene opplevde under avspenningsøktene. Ratene var like hos personer med alvorlig depressiv lidelse, selv om effekten i deres tilfelle ikke var like uttalt.
Hanju Kim håper resultatene av studien kan hjelpe fagfolk til å jobbe med mennesker som lider av angstlidelser for å redusere angstnivået. Til syvende og sist er forskernes forskning rettet mot å bedre forstå psykens arbeid, finne mer effektive måter å hjelpe mennesker og forbedre deres livskvalitet.