I følge en rapport fra Det internasjonale energibyrået dør rundt 6,5 millioner mennesker hvert år på grunn av luftforurensning! En rapport fra Verdens helseorganisasjon fra 2012 uttalte at 3,7 millioner dødsfall per år var knyttet til luftforurensning. Økningen i antall dødsfall understreker utvilsomt omfanget av problemet og indikerer behovet for akutte tiltak.
Ifølge forskning er luftforurensning i ferd med å bli den fjerde største trusselen mot menneskers helse etter dårlig kosthold, røyking og høyt blodtrykk.
Ifølge statistikk er dødsfall hovedsakelig forårsaket av hjerte- og karsykdommer som koronar hjertesykdom, hjerneslag, kronisk obstruktiv lungesykdom, lungekreft og akutte nedre luftveisinfeksjoner hos barn. Dermed er luftforurensning det farligste kreftfremkallende stoffet i verden, og det anses som farligere enn passiv røyking.
Mange dødsfall på grunn av luftforurensning skjer i byer som har utviklet seg raskt de siste tiårene.
7 av de 15 byene med høyest luftforurensningsrater er i India, et land som har opplevd rask vekst de siste årene. India er sterkt avhengig av kull for sine energibehov, og tyr ofte til å bruke de mest skitne kulltypene for å holde utviklingen i gang. Også i India er det svært få regler for kjøretøy, og gatebranner kan ofte sees oppstå på grunn av forbrenning av søppel. På grunn av dette er store byer ofte innhyllet i smog. I New Delhi, på grunn av luftforurensning, reduseres gjennomsnittlig levealder med 6 år!
Situasjonen forverres av tørken forårsaket av klimaendringer, som fører til at flere støvpartikler stiger opp i luften.
Over hele India har den onde sirkelen av luftforurensning og klimaendringer skremmende konsekvenser. For eksempel gir Himalaya-breer vann til opptil 700 millioner mennesker over hele regionen, men utslipp og stigende temperaturer får dem sakte til å smelte. Mens de krymper, prøver folk å finne alternative vannkilder, men våtmarker og elver tørker opp.
Uttørking av våtmarker er også farlig fordi støvpartikler som forurenser luften stiger opp fra de tørkede områdene til luften – noe som for eksempel skjer i byen Zabol i Iran. Et lignende problem eksisterer i deler av California ettersom Saltonhavet tørker ut på grunn av overutnyttelse av vannkilder og klimaendringer. Det som en gang var en blomstrende vannmasse, blir til en øde flekk, som svekker befolkningen med luftveissykdommer.
Beijing er en by som er verdenskjent for sin svært svingende luftkvalitet. En kunstner som kaller seg Brother Nut har gjort et interessant eksperiment der for å vise nivået av luftforurensning. Han gikk rundt i byen med en støvsuger som sugde inn luft. Etter 100 dager laget han en murstein av partikler sugd opp av en støvsuger. Dermed formidlet han den urovekkende sannheten til samfunnet: hver person som gikk rundt i byen, kunne akkumulere lignende forurensning i kroppen hans.
I Beijing, som i alle byer, lider de fattige mest av luftforurensning fordi de ikke har råd til dyre renseapparater og ofte jobber utendørs, hvor de blir utsatt for forurenset luft.
Heldigvis innser folk at det rett og slett er umulig å tåle denne situasjonen lenger. Oppfordringer til handling blir hørt over hele verden. I Kina er det for eksempel en voksende miljøbevegelse, hvis medlemmer motsetter seg den forferdelige luftkvaliteten og byggingen av nye kull- og kjemiske anlegg. Folk innser at fremtiden vil være i fare med mindre tiltak blir iverksatt. Regjeringen svarer på oppfordringer ved å prøve å grønnere økonomien.
Å rydde opp i luften er ofte så enkelt som å passere nye utslippsstandarder for biler eller rydde opp i søppelet i nabolaget. For eksempel har New Delhi og New Mexico tatt i bruk strammere kjøretøykontroller for å redusere smog.
Det internasjonale energibyrået har sagt at en 7% økning i årlige investeringer i rene energiløsninger kan løse problemet med luftforurensning, selv om det sannsynligvis er behov for mer handling.
Regjeringer over hele verden bør ikke lenger bare fase ut fossilt brensel, men begynne å redusere bruken drastisk.
Problemet blir enda mer påtrengende når man tar i betraktning den forventede veksten av byer i fremtiden. Innen 2050 vil 70 % av menneskeheten bo i byer, og innen 2100 kan verdens befolkning vokse med nesten 5 milliarder mennesker.
For mange liv står på spill til å fortsette å utsette endring. Befolkningen på planeten må slå seg sammen for å bekjempe luftforurensning, og hver persons bidrag vil være viktig!