I løpet av de siste fire årene har Kina gått forbi USA og blitt verdens største produsent. Han overgikk også Japan når det gjelder størrelsen på økonomien. Men det er en pris å betale for disse økonomiske suksessene. Noen dager er luftforurensning i store kinesiske byer ganske alvorlig. I første halvdel av 2013 opplevde 38 prosent av kinesiske byer sur nedbør. Nesten 30 prosent av landets grunnvann og 60 prosent av landets overflatevann ble vurdert som "dårlig" eller "svært dårlig" i en regjeringsrapport i 2012.
Slik forurensning har alvorlige konsekvenser for Kinas folkehelse, med en fersk studie som viser at smog har forårsaket 1 for tidlig død. De mer avanserte økonomiene i verden kan se ned på Kina, men det ville være hyklersk, spesielt siden USA, for eksempel, var i en veldig lik posisjon for bare fire tiår siden.
Så sent som på 1970-tallet var luftforurensninger som svoveloksider, nitrogenoksider, i form av bittesmå partikler, tilstede i luften i USA og Japan på samme nivå som i Kina nå. De første forsøkene på å kontrollere luftforurensning i Japan ble gjort i 1968, og i 1970 ble Clean Air Act vedtatt, og innledet et tiår med innstramming av luftforurensningsreglene i USA – og politikken har vært effektiv, til en viss grad. Utslippene av svovel- og nitrogenoksider gikk ned med henholdsvis 15 prosent og 50 prosent i USA mellom 1970 og 2000, og luftkonsentrasjonene av disse stoffene falt med 40 prosent i samme tidsperiode. I Japan, mellom 1971 og 1979, sank konsentrasjonene av svovel- og nitrogenoksider med henholdsvis 35 prosent og 50 prosent, og har fortsatt å falle siden den gang. Nå er det Kinas tur til å være tøffe mot forurensning, og analytikere sa i en rapport forrige måned at landet er på vei til en tiår lang «grønn syklus» med innstramming av regulering og investering i ren teknologi og infrastruktur. Med utgangspunkt i Japans erfaringer på 1970-tallet anslår analytikere at Kinas miljøutgifter under regjeringens nåværende femårsplan (2011-2015) kan nå 3400 milliarder yuan (561 milliarder dollar). Selskaper som opererer i bransjer som står for hoveddelen av forurensende utslipp – for tiden kraftverk, sement- og stålprodusenter – vil måtte ut med mye penger for å oppgradere sine anlegg og produksjonsprosesser for å overholde nye luftforurensningsregler.
Men Kinas grønne vektor vil være en velsignelse for mange andre. Tjenestemenn planlegger å bruke 244 milliarder yuan (40 milliarder dollar) for å legge til 159 kilometer med kloakkrør innen 2015. Landet trenger også nye forbrenningsovner for å håndtere de økende volumene av avfall produsert av en voksende middelklasse.
Med nivået av smog som omhyller Kinas storbyer, er forbedring av luftkvaliteten en av landets mest presserende miljøhensyn. Den kinesiske regjeringen har vedtatt noen av de tøffeste utslippsstandardene på planeten.
Selskaper i løpet av de neste to årene vil bli strengt begrenset. Ja, du tar ikke feil. Svoveloksidutslipp for metallurger vil være en tredjedel til halvparten av det tillatte nivået i det miljøbevisste Europa, og kullfyrte kraftverk vil få lov til å slippe ut bare halvparten av luftforurensningene som er tillatt for japanske og europeiske anlegg. Å håndheve disse strenge nye lovene er selvfølgelig en annen historie. Kinas overvåkingssystemer for håndhevelse er utilstrekkelige, og analytikere sier at bøter for regelbrudd ofte er for lave til å være et overbevisende avskrekkende middel. Kineserne har satt seg ambisiøse mål. Ved å implementere tøffere utslippsstandarder håper kinesiske tjenestemenn at gamle kjøretøy vil være av veien innen 2015 i byer som Beijing og Tianjin, og innen 2017 i resten av landet. Tjenestemenn planlegger også å erstatte små industrielle dampkjeler med modeller store nok til å romme teknologi som reduserer utslipp.
Til slutt har regjeringen til hensikt å gradvis erstatte kull som brukes i kraftverk med naturgass og har opprettet et eget fond for å subsidiere prosjekter for fornybar energi. Hvis programmet går som planlagt, kan de nye reglene redusere årlige utslipp av store forurensninger med 40-55 prosent fra 2011 innen utgangen av 2015. Det er et stort «hvis», men det er i det minste noe.
Kinas vann og jord er nesten like sterkt forurenset som luften. De skyldige er fabrikker som kvitter seg med industriavfall på feil måte, gårder som er sterkt avhengig av gjødsel, og mangel på systemer for å samle, behandle og kvitte seg med søppel og avløpsvann. Og når vann og jord blir forurenset, er nasjonen i faresonen: Høye nivåer av tungmetaller som kadmium har blitt funnet i kinesisk ris flere ganger de siste årene. Analytikere forventer at investeringene i avfallsforbrenning, farlig industriavfall og behandling av avløpsvann vil vokse med mer enn 30 prosent fra 2011 innen utgangen av 2015, med en total tilleggsinvestering på 264 milliarder yuan (44 milliarder dollar) i løpet av denne perioden. tid. Kina har gått på en storstilt bygging av renseanlegg for avløpsvann, og mellom 2006 og 2012 er antallet av disse anleggene mer enn tredoblet til 3340. Men det trengs flere, da etterspørselen etter avløpsrensing vil øke med 10 prosent per år fra kl. 2012 til 2015.
Å generere varme eller elektrisitet fra forbrenning er ikke den mest glamorøse virksomheten, men etterspørselen etter denne tjenesten vil vokse med 53 prosent årlig de neste årene, og takket være statlige subsidier vil tilbakebetalingstiden for nye anlegg reduseres til syv år.
Sementselskaper bruker enorme ovner for å varme opp kalkstein og andre materialer som det allestedsnærværende byggematerialet er laget av – så de kan også bruke søppel som en alternativ drivstoffkilde.
Prosessen med å forbrenne husholdningsavfall, industriavfall og kloakkslam i sementproduksjon er en ny virksomhet i Kina, sier analytikere. Siden det er et relativt billig drivstoff, kan det være lovende i fremtiden – spesielt fordi det produserer mindre kreftfremkallende dioksin enn andre drivstoff. Kina fortsetter å kjempe for å skaffe nok vann til sine innbyggere, bønder og industrier. Rensing og gjenbruk av avløpsvann blir en stadig viktigere oppgave.