Mitsuru Kakimoto, et medlem av Japanese Vegetarian Society skriver: «En undersøkelse jeg gjennomførte i 80 vestlige land, inkludert blant amerikanere, briter og kanadiere, viste at omtrent halvparten av dem tror at vegetarisme har sin opprinnelse i India. Noen respondenter antydet at fødestedet til vegetarisme er Kina eller Japan. Det virker for meg som om hovedårsaken er at vegetarisme og buddhisme er assosiert i Vesten, og dette er ikke overraskende. Faktisk har vi all grunn til å hevde det ".
Gishi-Wajin-Den, en japansk historiebok skrevet i Kina i det tredje århundre f.Kr., sier: «Det er ingen storfe i det landet, ingen hester, ingen tigre, ingen leoparder, ingen geiter, ingen skjærer finnes på dette landet. Klimaet er mildt og folk spiser ferske grønnsaker både sommer og vinter.» Synes å være, . De fanget også fisk og skalldyr, men spiste nesten ikke kjøtt.
På den tiden var Japan dominert av shinto-religionen, hovedsakelig panteistisk, basert på tilbedelsen av naturkreftene. Ifølge forfatter Steven Rosen, i de tidlige dagene av Shinto, folk på grunn av forbudet mot utgytelse av blod.
Noen hundre år senere kom buddhismen til Japan, og japanerne sluttet å jakte og fiske. På det syvende århundre oppmuntret keiserinne Jito av Japan til løslatelse av dyr fra fangenskap og etablerte naturreservater der jakt var forbudt.
I 676 e.Kr. proklamerte den da regjerende japanske keiseren Tenmu et dekret som forbød å spise fisk og skalldyr, samt dyre- og fjærfekjøtt.
I løpet av de 12 århundrene fra Nara-perioden til Meiji-rekonstruksjonen i andre halvdel av 19-tallet spiste japanerne kun vegetariske retter. Hovedmaten var ris, belgfrukter og grønnsaker. Fiske var kun tillatt på helligdager. (reri betyr matlaging).
Det japanske ordet shojin er sanskrit-oversettelsen av vyria, som betyr å være god og unngå ondskap. Buddhistiske prester som studerte i Kina brakte fra templene sine praksisen med å lage mat med askese for opplysningsformål, strengt i samsvar med Buddhas lære.
På 13-tallet ga Dogen, grunnleggeren av Soto-Zen-sekten . Dogen studerte Zen-lære i utlandet i Kina under Song-dynastiet. Han laget et sett med regler for bruk av vegetarisk mat som et middel til å opplyse sinnet.
Det hadde en betydelig innvirkning på det japanske folket. Maten som serveres på teseremonien heter Kaiseki på japansk, som bokstavelig talt betyr "bryststein". Munker som praktiserte askese presset oppvarmede steiner til brystet for å stille sulten. Selve ordet Kaiseki har kommet til å bety lett mat, og denne tradisjonen har i stor grad påvirket det japanske kjøkkenet.
"Temple of the Butchered Cow" ligger i Shimoda. Den ble bygget kort tid etter at Japan åpnet dørene mot Vesten på 1850-tallet. Den ble reist til ære for den første kua som ble drept, og markerte det første bruddet på de buddhistiske forskriftene mot å spise kjøtt.
I moderne tid skapte Miyazawa, en japansk forfatter og poet fra det tidlige 20. århundre, en roman som beskriver en fiktiv vegetarisk konvensjon. Hans forfattere spilte en viktig rolle i promoteringen av vegetarisme. I dag spises ikke et eneste dyr i zenbuddhistiske klostre, og buddhistiske sekter som Sao Dai (som har sin opprinnelse i Sør-Vietnam) kan skilte med.
Buddhistisk lære er ikke den eneste grunnen til utviklingen av vegetarisme i Japan. På slutten av 19-tallet ga Dr. Gensai Ishizuka ut en akademisk bok der han fremmet akademisk mat med vekt på brun ris og grønnsaker. Teknikken hans kalles makrobiotikk og er basert på gammel kinesisk filosofi, på prinsippene Yin og Yang og doasisme. Mange mennesker ble tilhengere av hans teori om forebyggende medisin. Japansk makrobiotikk krever å spise brun ris som halvparten av kostholdet, med grønnsaker, bønner og tang.
I 1923 ble The Natural Diet of Man utgitt. Forfatteren, Dr. Kellogg, skriver: ". Han spiser fisk en eller to ganger i måneden og kjøtt bare en gang i året.» Boken beskriver hvordan keiseren av Japan i 1899 nedsatte en kommisjon for å avgjøre om nasjonen hans trengte å spise kjøtt for å gjøre folk sterkere. Kommisjonen konkluderte med at "japanerne alltid har klart å klare seg uten det, og deres styrke, utholdenhet og atletiske dyktighet er overlegne i noen av de kaukasiske rasene. Hovedmaten i Japan er ris.
Også kineserne, siameserne, koreanerne og andre folk i øst følger en lignende diett. .
Mitsuru Kakimoto konkluderer: «Japanerne begynte å spise kjøtt for rundt 150 år siden og lider for tiden av sykdommer forårsaket av overdreven inntak av animalsk fett og giftstoffer brukt i landbruket. Dette oppmuntrer dem til å se etter naturlig og trygg mat og gå tilbake til tradisjonell japansk mat igjen.»