Ifølge medlemmer av People for the Ethical Treatment of Animals (PETA), bør dyr ikke holdes i dyrehager. Å holde en tiger eller løve i et trangt bur er dårlig for deres fysiske og mentale helse. I tillegg er det ikke alltid trygt for folk. I naturen reiser en tiger hundrevis av kilometer, men dette er umulig i en dyrehage. Denne tvangsfengslingen kan føre til kjedsomhet og en spesiell psykisk lidelse som er vanlig for dyr i dyreparker. Hvis du har sett et dyr som viser repeterende stereotyp atferd som å gynge, svinge på grener eller uendelig gå rundt i en innhegning, lider det mest sannsynlig av denne lidelsen. Ifølge PETA tygger noen dyr i dyrehager på lemmene og trekker ut pelsen, noe som får dem til å injiseres med antidepressiva.
En isbjørn ved navn Gus, holdt i New Yorks Central Park Zoo og avlivet i august 2013 på grunn av en inoperabel svulst, var det første dyrehagedyret som ble foreskrevet antidepressiva Prozac. Han svømte konstant i bassenget sitt, noen ganger i 12 timer om dagen, eller jaget barn gjennom undervannsvinduet sitt. For sin unormale oppførsel fikk han kallenavnet "bipolar bjørn".
Depresjon er ikke begrenset til landdyr. Sjøpattedyr som spekkhoggere, delfiner og niser som holdes i marine parker får også alvorlige psykiske problemer. Som den veganske journalisten og aktivisten Jane Velez-Mitchell funderer i en Blackfish-videoeksponering fra 2016: «Hvis du ble låst inne i et badekar i 25 år, tror du ikke du ville blitt litt psykotisk?» Tilikum, den mannlige spekkhoggeren som er omtalt i dokumentaren, drepte tre personer i fangenskap, hvorav to var hans personlige trenere. I naturen angriper spekkhoggere aldri mennesker. Mange tror at den konstante frustrasjonen over livet i fangenskap får dyr til å angripe. For eksempel, i mars 2019, i Arizona Zoo, ble en kvinne angrepet av en jaguar etter at hun klatret opp en barriere for å ta en selfie. Dyrehagen nektet å avlive jaguaren, og hevdet at feilen lå hos kvinnen. Som dyrehagen selv innrømmet etter angrepet, er jaguaren et vilt dyr som oppfører seg i henhold til sine instinkter.
Tilfluktsrom er mer etiske enn dyrehager
I motsetning til dyrehager kjøper eller avler ikke dyrehjem dyr. Deres eneste formål er redning, omsorg, rehabilitering og beskyttelse av dyr som ikke lenger kan leve i naturen. For eksempel redder og pleier Elephant Nature Park i Nord-Thailand elefanter som er berørt av elefantturismeindustrien. I Thailand brukes dyr på sirkus, samt til gatetigging og ridning. Slike dyr kan ikke slippes ut i naturen igjen, så frivillige tar seg av dem.
Noen dyreparker bruker noen ganger ordet "reserve" i navnet sitt for å villede forbrukere til å tro at etablissementet er mer etisk enn det faktisk er.
Dyrehager ved veien er spesielt populære i USA, hvor dyrene ofte holdes i trange betongbur. De er også farlige for kunder, ifølge The Guardian, i 2016 ga minst 75 dyreparker ved veien muligheten til å samhandle med tigre, løver, primater og bjørner.
"Antall dyreparker ved veikanten som legger til ordene "ly" eller "reserve" til navnene sine, har økt dramatisk de siste årene. Mange mennesker går naturlig til steder som hevder å redde dyr og tilby dem et fristed, men mange av disse dyreparkene er ikke annet enn gode ordhandlere. Hovedmålet med ethvert ly eller tilfluktssted for dyr er å gi dem sikkerhet og de mest komfortable leveforholdene. Ingen lovlig dyrevern avler eller selger dyr. Ingen anerkjente dyrereservater tillater noen interaksjon med dyr, inkludert å ta bilder med dyr eller ta dem ut for offentlig visning," rapporterte PETA.
Dyrerettighetsaktivister har gjort store fremskritt de siste årene. En rekke land har forbudt sirkus som bruker ville dyr, og en rekke store reiselivsbedrifter har sluttet å promotere elefantturer, falske tigerreservater og akvarier på grunn av bekymringer om dyrs rettigheter. I august i fjor stengte New Yorks kontroversielle Buffalo Zoo sin elefantutstilling. I følge International Organization for Animal Welfare har dyrehagen blitt rangert i "Topp 10 verste dyrehager for elefanter" flere ganger.
I februar i fjor ble Japans Inubasaka Marine Park Aquarium tvunget til å stenge da billettsalget stupte. På sitt beste fikk akvariet 300 besøkende i året, men etter hvert som flere ble oppmerksomme på dyremishandling, falt tallet til 000.
Noen forskere mener at virtuell virkelighet på sikt kan erstatte dyrehager. Justin Francie, administrerende direktør for Responsible Travel, skrev til Apples administrerende direktør Tim Cook om utviklingen av industrien: «IZoo vil ikke bare være mye mer interessant enn dyr i bur, men også en mer human måte å samle inn penger til dyrelivsbevaring. Dette vil skape en forretningsmodell som kan vare i de neste 100 årene, og tiltrekke dagens og morgendagens barn til å besøke virtuelle dyreparker med god samvittighet.»