For bare et år siden strømmet lava fra vulkanen Kilauea, en burle, blokkerte veier og strømmet gjennom åkrene på Hawaii. De nådde til slutt havet, der varm lava møtte kaldt sjøvann og knuste i små glasskår og steinsprut og dannet sand.
Slik dukket det opp nye strender, som Pohoiki, en svart sandstrand som strekker seg 1000 fot på Big Island of Hawaii. Forskere som undersøker området er usikre på om stranden ble dannet umiddelbart etter vulkanutbruddet i mai 2018, eller om den dannet seg sakte da lavaen begynte å avkjøles i august, men det de vet med sikkerhet etter å ha undersøkt prøver tatt fra den nyfødte stranden er at den allerede er forurenset med hundrevis av bittesmå plastbiter.
Pohoiki Beach er ytterligere et bevis på at plast er allestedsnærværende i disse dager, selv på strender som ser rene og uberørte ut.
Mikroplastpartikler er vanligvis mindre enn fem millimeter store og ikke større enn et sandkorn. For det blotte øye ser Pohoiki-stranden uberørt ut.
"Det er utrolig," sier Nick Vanderzeel, en student ved University of Hawaii i Hilo som oppdaget plasten på stranden.
Vanderzeal så denne stranden som en mulighet til å studere nye forekomster som kanskje ikke ble påvirket av menneskelig påvirkning. Han samlet 12 prøver fra forskjellige steder på stranden. Ved å bruke en løsning av sinkklorid, som er tettere enn plast og mindre tett enn sand, klarte han å skille partiklene – plasten fløt til toppen mens sanden sank.
Det ble funnet at det i gjennomsnitt er 50 plastbiter for hver 21 gram sand. De fleste av disse plastpartiklene er mikrofibre, fine hår som frigjøres fra vanlig brukte syntetiske stoffer som polyester eller nylon, sier Vanderzeel. De kommer inn i havene gjennom kloakk vasket ut av vaskemaskiner, eller skilt fra klærne til mennesker som svømmer i havet.
Forsker Stephen Colbert, en marin økolog og Vanderzeals akademiske mentor, sier at plasten sannsynligvis vaskes bort av bølgene og blir liggende på strendene, blandet med fine sandkorn. Sammenlignet med prøver tatt fra to andre nærliggende strender som ikke ble dannet av vulkaner, har Pohoiki Beach for tiden omtrent 2 ganger mindre plast.
Vanderzeel og Colbert planlegger å kontinuerlig overvåke situasjonen ved Pohoyki Beach for å se om mengden plast på den øker eller forblir den samme.
"Jeg skulle ønske vi ikke hadde funnet denne plasten," sier Colbert om mikroplasten i Vanderzeals prøver, "men vi ble ikke overrasket over dette funnet."
"Det er en så romantisk idé om en avsidesliggende tropisk strand, ren og uberørt," sier Colbert. "En strand som denne eksisterer ikke lenger."
Plast, inkludert mikroplast, er på vei til kysten av noen av de mest avsidesliggende strendene i verden som ingen mennesker noensinne har satt sin fot på.
Forskere sammenligner ofte havets nåværende tilstand med plastsuppe. Mikroplast er så allestedsnærværende at det allerede regner ned fra himmelen i avsidesliggende fjellområder og ender opp i vårt bordsalt.
Det er fortsatt uklart hvordan dette overskuddet av plast vil påvirke marine økosystemer ytterligere, men forskere mistenker at det kan ha farlige konsekvenser for dyrelivet og menneskers helse. Mer enn én gang har store sjøpattedyr som hvaler skylt i land med hauger av plast i innvollene. Nylig har forskere oppdaget at fisk svelger mikroplastpartikler i de første dagene av livet.
I motsetning til større plastgjenstander som poser og sugerør som kan plukkes opp og kastes i søpla, er mikroplast både rikelig og usynlig for det blotte øye. En fersk studie fant at millioner av plastbiter forblir på strendene selv etter rengjøring.
Bevaringsgrupper som Hawaiian Wildlife Foundation har slått seg sammen med universiteter for å utvikle strandrensere som i hovedsak fungerer som et vakuum, suger opp sand og separerer mikroplast. Men vekten og kostnadene til slike maskiner, og skaden de påfører mikroskopisk liv på strender, betyr at de bare kan brukes til å rydde opp i de mest forurensede strendene.
Selv om Pohoiki allerede er fylt med plast, har den fortsatt en lang vei å gå før den kan konkurrere med steder som den berømte "søppelstranden" på Hawaii.
Vanderzeel forventer å returnere til Pokhoiki neste år for å se om stranden vil endre seg og hva slags endringer det vil være, men Colbert sier at hans tidlige forskning allerede viser at strandforurensning nå skjer umiddelbart.