Camryn Allen, en vitenskapsmann ved National Oceanic and Atmospheric Administration på Hawaii, forsket tidlig i karrieren på å spore graviditet hos koalaer ved hjelp av hormoner. Hun begynte deretter å bruke lignende metoder for å hjelpe sine medforskere raskt å bestemme kjønnet til havskilpadder.
Du kan ikke se hvilket kjønn en skilpadde er bare ved å se på den. For et nøyaktig svar er laparoskopi ofte nødvendig - en undersøkelse av de indre organene til en skilpadde ved hjelp av et lite kamera satt inn i kroppen. Allen fant ut hvordan man kunne bestemme kjønnet til skilpadder ved hjelp av blodprøver, noe som gjorde det mye lettere å raskt sjekke kjønnet til et stort antall skilpadder.
Kjønnet til skilpadden klekket fra egget bestemmes av temperaturen på sanden som eggene er begravet i. Og ettersom klimaendringer driver temperaturer rundt om i verden, ble ikke forskere overrasket over å finne mange flere kvinnelige havskilpadder.
Men da Allen så resultatene av forskningen hennes på Australias Rhinøy – det største og viktigste hekkeområdet for grønne havskilpadder i Stillehavet – skjønte hun hvor alvorlig situasjonen var. Temperaturen på sanden der steg så mye at antallet kvinnelige skilpadder begynte å overstige antallet hanner med et forhold på 116:1.
Redusert sjanse for å overleve
Totalt lever 7 arter av skilpadder i havene i tempererte og tropiske soner, og livet deres er alltid fullt av farer, og global oppvarming forårsaket av menneskelig aktivitet har komplisert det enda mer.
Havskilpadder legger eggene sine på sandstrender, og mange skilpaddeunger klekkes ikke engang. Eggene kan drepes av bakterier, graves opp av ville dyr eller knuses av andre skilpadder som graver nye reir. De samme skilpaddene som klarte å komme seg løs fra sine skjøre skjell, må komme seg til havet og risikere å bli fanget av en gribb eller vaskebjørn – og fisk, krabber og annet sultent marint liv venter på dem i vannet. Bare 1 % av havskilpaddeungene overlever til voksen alder.
Voksne skilpadder møter også flere naturlige rovdyr som tigerhaier, jaguarer og spekkhoggere.
Det var imidlertid mennesker som betydelig reduserte sjansene for havskilpadder til å overleve.
På strendene der skilpadder hekker, bygger folk hus. Folk stjeler egg fra reir og selger dem på det svarte markedet, dreper voksne skilpadder for kjøttet og skinnet, som brukes til å lage støvler og vesker. Av skilpaddeskall lager folk armbånd, briller, kammer og smykkeskrin. Skilpadder faller inn i garnene til fiskebåter og dør under knivene på store skip.
For tiden regnes seks av syv arter av havskilpadder som truet. Om den syvende arten – den australske grønne skilpadden – har forskerne rett og slett ikke nok informasjon til å finne ut hva dens status er.
Ny forskning – nytt håp?
I en studie fant Allen at i en liten populasjon av grønne havskilpadder utenfor San Diego, økte oppvarmingssand antallet hunner fra 65 % til 78 %. Den samme trenden har blitt observert i bestander av havskilpadder fra Vest-Afrika til Florida.
Men ingen har tidligere utforsket en betydelig eller stor bestand av skilpadder på Rhinøya. Etter å ha forsket i denne regionen, kom Allen og Jensen med viktige konklusjoner.
Eldre skilpadder som klekket fra egg for 30-40 år siden var også for det meste hunner, men bare i forholdet 6:1. Men unge skilpadder har blitt født mer enn 20 % hunner i minst de siste 99 årene. Bevis på at stigende temperaturer var årsaken er det faktum at i Brisbane-området i Australia, hvor sanden er kjøligere, er det kun 2:1 flere kvinner enn menn.
En annen studie i Florida fant at temperatur bare er én faktor. Hvis sanden er våt og kjølig, blir flere hanner født, og hvis sanden er varm og tørr, blir flere hunner født.
Håp ble også gitt av en ny studie utført i fjor.
Langsiktig bærekraft?
Havskilpadder har eksistert i én form i over 100 millioner år, og overlevd istidene og til og med utryddelsen av dinosaurene. Etter all sannsynlighet har de utviklet mange overlevelsesmekanismer, hvorav en, det viser seg, kan endre måten de parer seg på.
Ved å bruke genetiske tester for å studere en liten gruppe truede hauknebbskilpadder i El Salvador, fant skilpaddeforsker Alexander Gaos, i samarbeid med Allen, at havskilpadder parer seg med flere hunner, med omtrent 85 % hunner i avkommet.
"Vi fant ut at denne strategien brukes i små, utrydningstruede befolkninger i sterkt tilbakegang," sier Gaos. "Vi tror de bare reagerte på det faktum at hunnene hadde så lite valg."
Er det en mulighet for at denne oppførselen kompenserer for fødselen av flere kvinner? Det er umulig å si sikkert, men at slik oppførsel er mulig er nytt for forskere.
I mellomtiden har andre forskere som overvåker det nederlandske Karibien funnet at å gi mer skygge fra palmeblader ved hekkende strender, kjøler ned sanden merkbart. Dette kan i stor grad hjelpe i kampen mot den nåværende krisen med kjønnsforholdet til havskilpadder.
Til syvende og sist finner forskerne de nye dataene oppmuntrende. Havskilpadder kan være en mer motstandsdyktig art enn tidligere antatt.
"Vi kan miste noen mindre bestander, men havskilpadder vil aldri forsvinne helt," konkluderer Allen.
Men det er viktig å forstå at skilpadder kan trenge litt mer hjelp fra oss mennesker.