Det totale antallet tannbørster som brukes og kasseres hvert år har økt jevnt og trutt siden introduksjonen av den første plasttannbørsten på 1930-tallet. I århundrer har tannbørster blitt laget av naturlige materialer, men på begynnelsen av 20-tallet begynte produsenter å bruke nylon og annen plast for å lage tannbørster. Plast er praktisk talt ikke-nedbrytbart, noe som betyr at nesten hver tannbørste laget siden 1930-tallet fortsatt eksisterer et sted i form av søppel.
Tidenes beste oppfinnelse?
Det viser seg at folk virkelig liker å pusse tennene. En MIT-undersøkelse i 2003 fant at tannbørster ble verdsatt mer enn biler, personlige datamaskiner og mobiltelefoner fordi respondentene var mer sannsynlig å si at de ikke kunne leve uten dem.
Arkeologer har funnet «tannstikker» i egyptiske graver. Buddha tygget kvistene for å pusse tennene. Den romerske forfatteren Plinius den eldre bemerket at «tennene vil bli sterkere hvis du plukker dem med en pinnsvinfjær», og den romerske poeten Ovid hevdet at det er en god idé å vaske tennene hver morgen.
Tannpleie opptok sinnet til den kinesiske Hongzhi-keiseren på slutten av 1400-tallet, som oppfant den børstelignende enheten vi alle kjenner i dag. Den hadde korte tykke villsvinbust barbert fra halsen på en gris og satt inn i et bein eller trehåndtak. Denne enkle designen har eksistert uendret i flere århundrer. Men villsvinebust og beinskaft var dyre materialer, så bare de rike hadde råd til børster. Alle andre måtte nøye seg med tyggepinner, tøyrester, fingre eller ingenting i det hele tatt. På begynnelsen av 1920-tallet var det bare én av fire personer i USA som eide en tannbørste.
Krig forandrer alt
Det var først på slutten av 19-tallet at begrepet tannpleie for alle, rike og fattige, begynte å sive inn i den offentlige bevisstheten. En av drivkreftene bak denne overgangen var krig.
På midten av 19-tallet, under den amerikanske borgerkrigen, ble våpen lastet ett skudd om gangen, med krutt og kuler som var forhåndspakket inn i rullet tungt papir. Soldatene måtte rive papiret med tennene, men tilstanden til soldatenes tenner tillot ikke alltid dette. Det var klart dette var problemet. The Army of the South rekrutterte tannleger for å yte forebyggende omsorg. For eksempel tvang en tannlege i hæren soldatene i enheten hans til å holde tannbørstene i knapphullene slik at de var lett tilgjengelige til enhver tid.
Det måtte ytterligere to store militære mobiliseringer til for å få tannbørster på nesten hvert bad. Ved starten av andre verdenskrig ble soldater trent i tannpleie, tannleger ble introdusert i bataljoner, og tannbørster ble delt ut til militært personell. Da jagerflyene kom hjem, tok de med seg vanen med å pusse tennene.
"Den rette veien til amerikansk statsborgerskap"
Samtidig var holdningene til munnhygiene i endring over hele landet. Tannleger begynte å se på tannpleie som et sosialt, moralsk og til og med patriotisk problem. "Hvis dårlige tenner kunne forhindres, ville det være til stor fordel for staten og individet, siden det er utrolig hvor mange sykdommer som indirekte er forbundet med dårlige tenner," skrev en tannlege i 1904.
Sosiale bevegelser som hevder fordelene med sunne tenner har spredt seg over hele landet. I mange tilfeller har disse kampanjene vært rettet mot fattige, innvandrere og marginaliserte befolkninger. Munnhygiene har ofte blitt brukt som en måte å "amerikanisere" lokalsamfunn.
Plast absorpsjon
Etter hvert som etterspørselen etter tannbørster vokste, økte også produksjonen, hjulpet av introduksjonen av ny plast.
På begynnelsen av 1900-tallet oppdaget kjemikere at en blanding av nitrocellulose og kamfer, et velduftende oljeaktig stoff avledet fra kamferlaurbær, kunne gjøres til et sterkt, skinnende og noen ganger eksplosivt materiale. Materialet, kalt "celluloid", var billig og kunne støpes til hvilken som helst form, perfekt for å lage tannbørstehåndtak.
I 1938 utviklet et japansk nasjonalt laboratorium et tynt, silkeaktig stoff som det håpet skulle erstatte silken som ble brukt til å lage fallskjermer for militæret. Nesten samtidig ga det amerikanske kjemiselskapet DuPont ut sitt eget finfibermateriale, nylon.
Silkeaktig, slitesterkt og samtidig fleksibelt materiale viste seg å være en utmerket erstatning for dyre og sprø villsvinbust. I 1938 begynte et selskap kalt Dr. West's å utstyre hodene til deres "Dr. West Miracle Brushes” med nylonbust. Det syntetiske materialet, ifølge selskapet, renset bedre og varte lenger enn de gamle naturbørstene.
Siden den gang har celluloid blitt erstattet av nyere plast og bustdesign har blitt mer komplekse, men børster har alltid vært plast.
En fremtid uten plast?
Den amerikanske tannlegeforeningen foreslår at alle bytter tannbørster hver tredje til fjerde måned. Dermed blir mer enn én milliard tannbørster kastet hvert år bare i USA. Og hvis alle rundt om i verden fulgte disse anbefalingene, ville rundt 23 milliarder tannbørster havne i naturen hvert år. Mange tannbørster er ikke resirkulerbare fordi komposittplasten som de fleste tannbørster nå er laget av er vanskelig, og noen ganger umulig, å resirkulere effektivt.
I dag går noen selskaper tilbake til naturlige materialer som tre eller villsvin. Bambusbørstehåndtak kan løse deler av problemet, men de fleste av disse børstene har nylonbust. Noen selskaper har gått tilbake til design som opprinnelig ble introdusert for nesten et århundre siden: tannbørster med avtakbare hoder.
Det er veldig vanskelig å finne børstealternativer uten plast. Men ethvert alternativ som reduserer den totale mengden materiale og emballasje som brukes, er et skritt i riktig retning.