Bevis på en endring i den hvite substansen som omgir nevroner, progressiv multifokal leukoencefalopati er en nevrologisk sykdom som samtidig påvirker flere områder av hjernen og utvikler seg gradvis. Årsakene er flere. 

Nevroner (nerveceller i hjernen) forlenges av nervefibre, kalt aksoner, som vil koble seg til andre i hjernen gjennom synapser (endene av aksonet). Disse nervefibrene er omgitt av en kappe (myelin) som isolerer dem fra hverandre og er en del av hjernens hvite substans.

Progressiv multifokal leukoencefalopati (PML) vitner om en endring flere steder i hjernen av denne skjeden som omgir aksonene, og forårsaker kortslutninger mellom dem. Disse kortslutningene er opphavet til dysfunksjonene i hjernen i forhold til mobiliseringen av musklene, av hjerneaktiviteten (tanker eller erkjennelser) og av sensitivitetens nervefibre. Derav forekomsten av lammelser, tankeforstyrrelser og følsomhet.

Denne degenerative nevrologiske sykdommen er oftest progressiv, utvikler seg i sprut eller veldig sakte og påvirker flere steder i hjernen samtidig (multifokal). Årsakene er flere, og symptomene avhenger av de berørte stedene.

Årsakene til progressiv multifokal leukoencefalopati (PML) er mange og varierte:

Arvelig eller genetisk

Noen ganger starter ganske tidlig som ved visse syndromer eller sykdommer som Cadasils sykdom knyttet til en genetisk mutasjon, Childhood Ataxia syndrom ved opprinnelsen til hulrom i hjernens hvite substans ved ødeleggelse av myelin, multippel sklerose (MS) som oppstår på en arvelig basis og forårsaker også noen ganger hulrom (kavitær form for MS), eller degenerative sykdommer i hjernen som fragilt X-syndrom eller mitokondriell sykdom.

Vaskulær opprinnelse

Det er en vaskulær demens forårsaket av skade på de små karene i hjernen (mikroangiopati), relatert til alder, gammelt og ubalansert høyt blodtrykk eller diabetes.

Av giftig opprinnelse 

Ved å ta visse medikamenter som metotreksat som brukes i behandlingen av visse kreftformer eller autoimmune sykdommer (revmatoid artritt eller RA, etc.), nitrogenoksidforgiftning (oppvarming med defekt gass) eller inhalering av heroindamp (vanedannende bruk). Strålebehandling kan også endre den hvite substansen i hjernen.

Av degenerativ opprinnelse

Det er knyttet til inflammatoriske prosesser som påvirker nervesystemet som MS, leukoariose eller Alzheimers sykdom, noen ganger av arvelig opprinnelse, men ikke alltid, med sistnevnte sykdom med akkumulering av avleiringer som vil forstyrre nevronal overføring (amyloidavleiringer og nevrofibrillær degenerasjon assosiert med tilstedeværelse av proteiner i hjernen, beta-amyloid peptid og tau protein).

Smittsom opprinnelse

Sjelden ved virusinfeksjoner som papillomavirus (JC-virus) eller AIDS (2 til 4 % av HIV+-personer).

Symptomer på progressiv multifokal leukoencefalopati (PML) varierer avhengig av de berørte områdene og årsaken til denne degenerative prosessen i hjernen:

• følelse av svakhet, problemer med å snakke eller tenke ved begynnelsen av sykdommen;
• forsettlig skjelving (cerebellar syndrom) og gangforstyrrelser ved skjørt X-syndrom eller mitokondriell sykdom, forstyrrelser i frivillig koordinasjon, symptomer som uttrykkes tidlig i disse arvelige eller genetiske patologiene og utvikler seg gradvis og uunngåelig …;
• psykiatriske lidelser under degenerasjon av vaskulær opprinnelse, som ofte oppstår senere hos eldre med humørforstyrrelser, kognitive forstyrrelser (temporo-romlig desorientering, hukommelsesforstyrrelser), noen ganger vrangforestillinger og forvirring;
• nedsatt følsomhet og motoriske ferdigheter i degenerasjoner av giftig opprinnelse;
• kognitiv nedgang i hjernedegenerasjon som Alzheimers sykdom med svekket hukommelse, orientering, oppmerksomhet, problemløsning, planlegging og organisering, tenkning;
• risikoen for cerebrovaskulær ulykke (slag) er økt ved progressiv multifokal leukoencefalopati;
• migrene og epileptiske anfall.

De kliniske tegnene tyder allerede på denne patologien, men det vil være hjerneavbildning som Magnetic Resonance Imaging (MRI) som vil gjøre det mulig å finne lesjoner som tyder på hjernens hvite substans.

Påvisning av JC-viruset ved lumbalpunktur er noen ganger indisert ved mistanke om progressiv multifokal leukoencefalopati av viral opprinnelse.

Diagnosen AIDS er vanligvis allerede stilt, og hvis ikke, bør den undersøkes.

Behandling av progressiv multifokal leukoencefalopati er årsaken:

• søke etter giftige årsaker (narkotika, heroin, etc.) og utrydde dem; 
• bekreftelse av diagnosen cerebral degenerasjon for Alzheimers sykdom, MS, leukoaraiose, demens av vaskulær opprinnelse.

Lesjonene i den hvite substansen vil forbli irreversible og psykososial støtte og kognitiv stimulering vil bremse utviklingen av denne sykdommen som noen ganger utvikler seg over flere år.