Det spesialiserte maskineriet for å finne og bore hav og havbunn oppveier den 200 tonn tunge blåhvalen, det største dyret verden noen gang har kjent. Disse maskinene ser veldig skumle ut, spesielt på grunn av deres enorme piggkutter, designet for å slipe hardt terreng.
Mens 2019 ruller rundt, vil gigantiske fjernstyrte roboter streife rundt på bunnen av Bismarckhavet utenfor kysten av Papua Ny-Guinea, og tygge den opp på jakt etter rike kobber- og gullreserver for Canadas Nautilus Minerals.
Gruvedrift på dypt hav prøver å unngå de kostbare miljømessige og sosiale fallgruvene ved landgruvedrift. Dette har fått en gruppe beslutningstakere og forskere til å utvikle regler som de håper kan minimere miljøskader. De foreslo å utsette letingen etter mineraler til teknologier ble utviklet for å redusere nedbørmengden under havbunnsoperasjoner.
"Vi har muligheten til å tenke gjennom ting fra begynnelsen, analysere virkningen og forstå hvordan vi kan forbedre eller minimere virkningen," sier James Hine, seniorforsker ved USGS. "Dette burde være første gang vi kan komme nærmere målet fra første skritt."
Nautilus Minerals har tilbudt å flytte noen dyr fra naturen under arbeidets varighet.
"Nautilus hevder at de bare kan flytte deler av økosystemet fra det ene til det andre har ikke noe vitenskapelig grunnlag. Det er enten veldig vanskelig eller umulig, sier David Santillo, seniorforsker ved University of Exeter i Storbritannia.
Havbunnen spiller en viktig rolle i jordens biosfære – den regulerer globale temperaturer, lagrer karbon og gir habitat for et stort utvalg av levende ting. Forskere og miljøvernere frykter at handlinger på dypt vann ikke bare vil drepe livet i havet, men potensielt kan ødelegge mye bredere områder, utløst av støy og lysforurensning.
Dessverre er dyphavsgruvedrift uunngåelig. Etterspørselen etter mineraler bare øker fordi etterspørselen etter mobiltelefoner, datamaskiner og biler vokser. Selv teknologier som lover å redusere avhengigheten av olje og redusere utslipp krever tilførsel av råvarer, fra tellur for solceller til litium for elektriske kjøretøy.
Kobber, sink, kobolt, mangan er uberørte skatter på bunnen av havet. Og selvfølgelig kan dette ikke annet enn å være av interesse for gruveselskaper rundt om i verden.
Clariton-Clipperton Zone (CCZ) er et spesielt populært gruveområde som ligger mellom Mexico og Hawaii. Det er lik omtrent hele det kontinentale USA. I følge beregninger når innholdet av mineraler rundt 25,2 tonn.
Dessuten finnes alle disse mineralene på høyere nivåer, og gruveselskaper ødelegger enorme mengder skoger og fjellkjeder for å utvinne den harde steinen. Så, for å samle 20 tonn fjellkobber i Andesfjellene, må 50 tonn stein fjernes. Omtrent 7 % av denne mengden kan finnes direkte på havbunnen.
Av de 28 forskningskontraktene som er signert av International Seabed Authority, som regulerer undervannsgruvedrift i internasjonalt farvann, er 16 for gruvedrift i CCZ.
Gruvedrift på dypt hav er en kostbar oppgave. Nautilus har allerede brukt 480 millioner dollar og må skaffe ytterligere 150 millioner til 250 millioner dollar for å komme videre.
Det pågår for tiden omfattende arbeid rundt om i verden for å utforske alternativer for å redusere miljøpåvirkningen av dyphavsgruvedrift. I USA utførte National Oceanic and Atmospheric Administration lete- og kartleggingsarbeid utenfor kysten av Hawaii. Den europeiske union har bidratt med millioner av dollar til organisasjoner som MIDAS (Deep Sea Impact Management) og Blue Mining, et internasjonalt konsortium av 19 industri- og forskningsorganisasjoner.
Bedrifter utvikler aktivt nye teknologier for å redusere miljøpåvirkningen fra gruvedrift. For eksempel har BluHaptics utviklet programvare som lar roboten øke nøyaktigheten i målretting og bevegelse for ikke å forstyrre store mengder havbunn.
"Vi bruker sanntids objektidentifikasjon og sporingsprogramvare for å se bunnen gjennom nedbør og oljesøl," sier BluHaptics administrerende direktør Don Pickering.
I 2013 anbefalte et team av forskere ledet av en professor i oseanografi ved University of Manoa at omtrent en fjerdedel av CCZ ble utpekt som et beskyttet område. Problemet er ennå ikke løst, da det kan ta tre til fem år.
Direktøren for Duke University i North Carolina, Dr. Cindy Lee Van Dover, argumenterer for at marine populasjoner på noen måter kan komme seg raskt.
"Det er imidlertid et forbehold," legger hun til. – Det økologiske problemet er at disse habitatene er relativt sjeldne på havbunnen, og de er alle forskjellige fordi dyrene er tilpasset forskjellige flytende stoffer. Men vi snakker ikke om å stoppe produksjonen, men bare tenke på hvordan det skal gjøres bra. Du kan sammenligne alle disse miljøene og vise hvor den høyeste tettheten av dyr er for å unngå disse stedene helt. Dette er den mest rasjonelle tilnærmingen. Jeg tror vi kan utvikle progressive miljøreguleringer.»