India er midt i en slags krig – en krig om eggforbruk. Er, eller er ikke. Spørsmålet er faktisk knyttet til om landets regjering bør gi fattige, underernærte barn gratis egg.
Det hele startet da Shivraj Chowhan, statsministeren i Madhya Pradesh, trakk tilbake et forslag om å gi gratis egg til State Day Care Centre i enkelte deler av staten.
"Disse områdene har en høy forekomst av underernæring. sier Sachin Jain, en lokal matrettighetsaktivist.
En slik uttalelse overbeviste ikke Chouhan. Ifølge indiske aviser har han offentlig lovet å ikke tillate gratis egg så lenge han er statsminister. Hvorfor så hard motstand? Faktum er at det lokale (religiøse) Jane-samfunnet, som er strengt vegetarianer og har en sterk posisjon i staten, tidligere har forhindret innføring av gratis egg i kostholdet til barnehagen og skolene. Shivraj Chouzan er en hindu med høy kaste og, nylig, vegetarianer.
Madhya Pradesh er en overveiende vegetarisk stat, sammen med noen andre som Karnataka, Rajasthan og Gujarat. I årevis har politisk aktive vegetarianere holdt egg utenfor skolelunsjer og dagsykehus.
Men her er saken: selv om folket i disse statene er vegetarianere, er det som regel ikke de fattige, sultende menneskene. "De ville spist egg og hva som helst hvis de hadde råd til å kjøpe dem," sier Deepa Sinha, en økonom ved Center for Emissions Research i New Delhi og en ekspert på skole- og førskolematingsprogrammer i India.
Indias gratis skolelunsjprogram påvirker rundt 120 millioner av Indias fattigste barn, og dagsykehus tar seg også av millioner av små barn. Dermed er ikke spørsmålet om å gi gratis egg noe trivielt.
Skriftene til den hinduistiske religionen antyder visse forestillinger om renheten til mennesker som tilhører de høyere kastene. Sinha forklarer: «Du kan ikke bruke en skje hvis noen andre bruker den. Du kan ikke sitte ved siden av noen som spiser kjøtt. Du kan ikke spise mat tilberedt av en person som spiser kjøtt. De anser seg selv som det dominerende laget og er klare til å påtvinge hvem som helst det.»
Det nylige forbudet mot slakting av okser og bøfler i nabostaten Maharashtra gjenspeiler også alt det ovennevnte. Mens de fleste hinduer ikke spiser storfekjøtt, er hinduer i lavere kaste, inkludert dalittene (den laveste kastet i hierarkiet), avhengige av kjøtt som en proteinkilde.
Noen stater har allerede inkludert egg i gratis måltider. Sinha husker en gang hun besøkte en skole i den sørlige delstaten Andhra Pradesh for å overvåke skolelunsjprogrammet. Staten har bare nylig lansert et program for å inkludere egg i kostholdet. En av skolene satte en boks der elever la inn klager og forslag på skolemat. «Vi åpnet esken, et av brevene var fra en jente i 4. klasse», minnes Sinha. "Det var en Dalit-jente, skrev hun:" Tusen takk. Jeg spiste et egg for første gang i mitt liv.»
Melk, som er et godt alternativ til egg for vegetarianere, kommer med mye kontrovers. Det fortynnes ofte av leverandører og blir lett forurenset. I tillegg krever lagring og transport en mer utviklet infrastruktur enn den som er tilgjengelig i avsidesliggende landlige områder i India.
"Jeg er vegetarianer," sier Jane, "jeg har aldri rørt et egg i mitt liv. Men jeg er i stand til å få protein og fett fra andre kilder som ghee (klaret smør) og melk. Fattige mennesker har ikke den muligheten, de har ikke råd. Og i så fall blir egg løsningen for dem.»
"Vi har fortsatt et stort problem med matmangel," sier Deepa Sinha. "Ett av tre barn i India er underernært."