En analyse av fem nyere studier, inkludert mer enn 76000 31 tilfeller, viste at dødeligheten av koronar hjertesykdom var 20 % lavere blant vegetariske menn sammenlignet med ikke-vegetarianere, og XNUMX % lavere blant kvinner. I den eneste studien om dette emnet, utført blant veganere, var risikoen for å utvikle sykdommen enda lavere blant veganske menn enn blant ovo-lakto-vegetariske menn.
Forholdet mellom dødsfall var også lavere blant vegetarianere, både menn og kvinner, sammenlignet med semi-vegetarianere; de som spiste bare fisk, eller de som spiste kjøtt ikke mer enn en gang i uken.
Den reduserte frekvensen av hjerte- og karsykdommer blant vegetarianere skyldes deres lavere nivåer av kolesterol i blodet. En gjennomgang av 9 studier fant at lakto-ovo-vegetarianere og veganere hadde henholdsvis 14 % og 35 % lavere kolesterolnivå i blodet enn ikke-vegetarianere på samme alder. Det kan også forklare den lavere kroppsmasseindeksen blant vegetarianere.
Professor Sacks og kolleger fant at når en vegetarianer var tyngre enn en ikke-vegetarianer, var det markant færre lipoproteiner i plasmaet hans. Noen, men ikke alle, studier viser reduserte blodnivåer av high molecular density lipoprotein (HDL) blant vegetarianere. Reduserte HDL-nivåer kan være forårsaket av en generell reduksjon i fett- og alkoholinntaket i kosten. Dette kan bidra til å forklare den lille forskjellen i forekomsten av hjerte- og karsykdommer blant vegetariske og ikke-vegetariske kvinner, ettersom nivåer av høydensitetslipoprotein (HDL) i blodet kan være en større risikofaktor for sykdom enn lipoprotein med lav molekylvekt (LDL) nivåer.
Nivået av vanlige triglyserider er omtrent likt blant vegetarianere og ikke-vegetarianere.
En rekke faktorer som er spesifikke for et vegetarisk kosthold kan påvirke kolesterolnivået i blodet. Selv om studier viser at de fleste vegetarianere ikke følger lavfettdietter, er inntaket av mettet fett blant vegetarianere betydelig lavere enn blant ikke-vegetarianere, og forholdet mellom umettet og mettet fett er også betydelig høyere hos veganere.
Vegetarianere får også mindre kolesterol enn ikke-vegetarianere, selv om dette tallet varierer mellom grupper der studier har blitt utført.
Vegetarianere spiser 50 % eller mer fiber enn ikke-vegetarianere, og veganere har mer fiber enn ovo-lakto-vegetarianere. Løselige biofibre kan redusere risikoen for hjerte- og karsykdommer ved å senke kolesterolnivået i blodet.
Noen studier tyder på at animalsk protein er direkte knyttet til høye kolesterolnivåer i blodet.selv når alle andre ernæringsmessige faktorer er nøye kontrollert. Lakto-ovo-vegetarianere spiser mindre animalsk protein enn ikke-vegetarianere, og veganere spiser ikke animalsk protein i det hele tatt.
Studier viser at å spise minst 25 gram soyaprotein per dag, enten som erstatning for animalsk protein eller som et supplement til et normalt kosthold, senker blodkolesterolnivået hos personer med hyperkolesterolemi, høyt kolesterol i blodet. Soyaprotein kan også øke HDL-nivået. Vegetarianere spiser mer soyaprotein enn vanlige mennesker.
Andre faktorer i et vegansk kosthold som reduserer risikoen for hjerte- og karsykdommer, annet enn effekten på kolesterolnivået i blodet. Vegetarianere inntar betydelig mer vitaminer – antioksidanter C og E, som kan redusere oksidasjonen av LDL-kolesterol. Isoflavonoider, som er fyto-østrogener som finnes i soyamat, kan også ha antioksidantegenskaper, samt forbedre endotelfunksjonen og generell arteriell fleksibilitet.
Selv om informasjon om inntak av visse fytokjemikalier blant ulike populasjoner er begrenset, viser vegetarianere høyere inntak av fytokjemikalier enn ikke-vegetarianere, ettersom en større prosentandel av energiinntaket deres kommer fra plantemat. Noen av disse fytokjemikaliene forstyrrer plakkdannelse gjennom redusert signaloverføring, ny celledannelse og utløser antiinflammatoriske effekter.
Forskere i Taiwan fant at vegetarianere hadde betydelig høyere vasodilatasjonsrespons, direkte relatert til antall år en person brukte på et vegetarisk kosthold, noe som tyder på en direkte positiv effekt av vegetarisk kosthold på vaskulær endotelfunksjon.
Men å redusere risikoen for hjerte- og karsykdommer skyldes ikke bare de ernæringsmessige aspektene ved vegetarisme.
Noen, men ikke alle, studier har vist forhøyede blodnivåer av homocystein hos vegetarianere sammenlignet med ikke-vegetarianere. Homocystein antas å være en uavhengig risikofaktor for hjerte- og karsykdommer. Forklaringen kan være utilstrekkelig inntak av vitamin B12.
Vitamin B12-injeksjoner senket homocysteinnivåer i blodet hos vegetarianere, hvorav mange hadde redusert vitamin B12-inntak og økte homocysteinnivåer i blodet. I tillegg kan redusert inntak av n-3 umettede fettsyrer og økt inntak av mettede n-6 fettsyrer til n-3 fettsyrer i kosten øke risikoen for hjertesykdom blant noen vegetarianere.
Løsningen kan være å øke inntaket av n-3 umettede fettsyrer, for eksempel øke inntaket av linfrø og linfrøolje, samt redusere inntaket av mettede N-6 fettsyrer fra matvarer som solsikkeolje.