Creutzfeldt-Jakobs sykdom er en av prionsykdommene. Dette er sjeldne sykdommer karakterisert ved degenerasjon av sentralnervesystemet og kalles også subakutte overførbare spongiforme encefalopatier (TSE). De er forårsaket av akkumulering i hjernen av et normalt, men dårlig tilpasset protein, prionproteinet (1). Dessverre er Creutzfeldt-Jakobs sykdom preget av et raskt og dødelig forløp samt av fravær av behandling. Det er 100 til 150 tilfeller hvert år i Frankrike (2).

Sykdommen begynner ofte med uspesifikke lidelser som søvnløshet eller angst. Gradvis setter hukommelses-, orienterings- og språkforstyrrelser inn. Det manifesteres deretter av psykiatriske lidelser så vel som cerebellar ataksi (ustabilitet når du står ubevegelig og under gange som er ledsaget av en svimlende lik drukkenskap). Det er også typiske lesjoner i sentralnervesystemet (floride plakk, amyloidavleiringer av PrPres omgitt av vakuoler).

Begge kjønn er rammet, men med en høy frekvens hos unge voksne.

Dessverre finnes det ingen pålitelig diagnostisk test. Et elektroencefalogram (EEG) kan identifisere relativt spesifikke forstyrrelser i hjerneaktivitet. MR avslører spesifikke abnormiteter i visse områder av hjernen (basalganglier, cortex) som det er få differensialdiagnoser for.

Hvis alle disse kliniske og parakliniske elementene kan gjøre det mulig å stille en diagnose av Creutzfeldt-Jakob sykdom, er det bare en sannsynlig diagnose: faktisk er det bare undersøkelsen av hjernevevet, utført oftere etter døden, som gjør det mulig å bekrefte diagnose.

Creutzfeld-Jakob sykdom er den eneste menneskelige sykdommen som kan være av genetisk årsak (på grunn av en mutasjon i genet som koder for prionproteinet, E200K-mutasjonen er den vanligste), smittsom årsak (sekundært til kontaminering) eller av sporadisk form (av tilfeldig forekomst, uten mutasjon eller eksponering for en eksogen prion funnet).

Imidlertid er den sporadiske formen den vanligste: den utgjør 85 % av alle subakutte overførbare spongiforme encefalopatier (TSE) diagnostisert hvert år. I dette tilfellet vises sykdommen vanligvis etter 60 år og utvikler seg over en periode på ca. 6 måneder. Når sykdommen er genetisk eller smittsom, er symptomene tidligere og utvikler seg langsommere. I smittsomme former kan inkubasjonstiden være ekstremt lang og overstige 50 år.

Prionproteinet (PrPc) er et fysiologisk protein som finnes på en svært konservert måte i mange arter. I hjerneneuroner kan prionproteinet bli sykdomsfremkallende ved å endre dets tredimensjonale konformasjon: det folder seg veldig tett sammen, noe som gjør det hydrofobt, lite løselig og motstandsdyktig mot nedbrytning. Det kalles da "scrapie" prionprotein (PrPsc). PrPsc aggregerer med hverandre og danner avleiringer som formerer seg i og utenfor hjerneceller, og forstyrrer deres funksjon og overlevelsesmekanismer.

I denne unormale formen er prionproteinet også i stand til å overføre sin konformasjonsanomali: ved kontakt med en PrPsc, vedtar et normalt prionprotein i sin tur en unormal konformasjon. Dette er dominoeffekten.

Risikoen for overføring mellom individer

Interindividuell overføring av prionsykdommer er mulig ved vevstransplantasjon eller etter administrering av veksthormoner. Det mest risikofylte vevene kommer fra sentralnervesystemet og øyet. I mindre grad kan også cerebrospinalvæske, blod og visse organer (nyrer, lunger osv.) overføre det unormale prionet.

Risikoen for mat

 Overføring av et prion fra storfe til mennesker via inntak av forurenset mat ble mistenkt i 1996, under den dramatiske "kugale"-krisen. I flere år nå har en epidemi av bovin spongiform encefalopati (BSE) rammet besetninger i Storbritannia3. Spredningen av denne prionsykdommen, som rammet titusenvis av dyr hvert år, skyldtes utvilsomt bruken av dyremel, produsert fra kadaver og utilstrekkelig dekontaminert. Dens opprinnelse er imidlertid fortsatt omdiskutert.

I dag finnes det ingen spesifikk behandling for prionsykdommer. De eneste legemidlene som kan foreskrives er de som kan lindre eller begrense de ulike symptomene på sykdommen. Medisinsk, sosial og psykologisk støtte tilbys til pasienter og deres familier av National CJD Support Unit. Jakten på medisiner som tar sikte på å forhindre konvertering av PrPc, fremme eliminering av unormale former av proteinet og begrense spredningen er håpefull. En interessant ledning retter seg mot PDK1, en av de cellulære mediatorene som er involvert under infeksjon. Dens inhibering ville gjøre det mulig både å hemme omdannelsesfenomenet ved å fremme spaltningen av PrPc, og å dempe konsekvensene av replikasjonen av det på overlevelsen av nevroner.