Forskere har funnet bevis for at meditasjon er assosiert med økt forventet levealder og forbedret kognitiv funksjon i alderdommen.
Du har sannsynligvis hørt mer enn en gang om de mange positive effektene som meditasjonspraksis kan medføre. Kanskje til og med lese i artiklene mine om dette emnet. For eksempel antyder ny forskning at meditasjon kan redusere stress og angst, senke blodtrykket og få deg til å føle deg lykkelig.
Det viste seg at meditasjon kan gjøre mer: det kan bidra til å bremse aldringsprosessen og forbedre kvaliteten på kognitiv aktivitet i alderdommen. Hvordan er dette mulig?
- Senk mobil aldring
Meditasjon påvirker vår fysiske tilstand på forskjellige måter, fra mobilnivå. Forskere skiller telomerlengde og telomerase-nivå som indikatorer for celle aldring.
Cellene våre inneholder kromosomer, eller DNA-sekvenser. Telomerer er beskyttende protein "caps" i endene av DNA-tråder som skaper forhold for ytterligere cellereplikasjon. Jo lenger telomerer, jo flere ganger kan cellen dele seg og fornye seg. Hver gang celler multipliserer, blir telomerlengden - og dermed levetiden - kortere. Telomerase er et enzym som forhindrer forkortelse av telomer og bidrar til å øke cellens levetid.
Hvordan sammenlignes dette med lengden på et menneskeliv? Faktum er at forkortelse av telomerlengden i celler er assosiert med en forverring av immunsystemets funksjon, utvikling av hjerte- og karsykdommer og degenerative sykdommer som osteoporose og Alzheimers sykdom. Jo kortere telomerlengden er, desto mer er cellene våre utsatt for død, og vi er mer utsatt for sykdommer med alderen.
Telomerforkortelse forekommer naturlig når vi eldes, men nåværende forskning antyder at denne prosessen kan akselereres av stress.
Mindfulness-praksis er assosiert med en reduksjon i passiv tenkning og stress, så i 2009 antydet en forskningsgruppe at mindfulness-meditasjon kan ha potensial til å ha en positiv effekt på å opprettholde telomerlengde og telomerase-nivåer.
I 2013 testet Elizabeth Hodge, MD, professor i psykiatri ved Harvard Medical School, denne hypotesen ved å sammenligne telomerlengder mellom utøvere av kjærlig godhetsmeditasjon (metameditasjon) og de som ikke gjør det. Resultatene viste at mer erfarne meta-meditasjonsutøvere generelt har lengre telomerer, og kvinner som mediterer har signifikant lengre telomerer sammenlignet med ikke-mediterende kvinner.
- Bevaring av volumet av grå og hvit materie i hjernen
En annen måte meditasjon kan bidra til å redusere aldring er gjennom hjernen. Spesielt volumet av grå og hvit materie. Grå materie består av hjerneceller og dendritter som sender og mottar signaler ved synapser for å hjelpe oss å tenke og fungere. Hvit materie består av aksoner som bærer faktiske elektriske signaler mellom dendritter. Normalt begynner volumet av grå materie å reduseres i en alder av 30 år med forskjellige hastigheter og i forskjellige soner, avhengig av personlige egenskaper. Samtidig begynner vi å miste volumet av det hvite stoffet.
En liten, men voksende mengde forskning viser at vi gjennom meditasjon er i stand til å omstrukturere hjernen og potensielt redusere strukturell degenerasjon.
I en studie av Massachusetts general Hospital i samarbeid med Harvard Medical School i 2000, brukte forskere magnetisk resonansbilleddannelse (MRI) for å måle tykkelsen på den kortikale grå og hvite substansen i hjernen hos meditatorer og ikke-meditatorer i forskjellige aldre. Resultatene viste at den gjennomsnittlige kortikale tykkelsen hos mennesker i alderen 40 til 50 som mediterer er sammenlignbar med meditatorer og ikke-meditatorer mellom 20 og 30 år. Meditasjonspraksisen på dette tidspunktet i livet bidrar til å opprettholde hjernens struktur over tid.
Disse funnene er viktige nok til å be forskere om videre forskning. Spørsmålene som venter på vitenskapelige svar er hvor ofte det er nødvendig å meditere for å få slike resultater, og hvilke typer meditasjon som har den mest betydningsfulle innvirkningen på aldringskvaliteten, spesielt forebygging av degenerative sykdommer som Alzheimers sykdom.
Vi er vant til ideen om at organene og hjernen vår over tid følger en felles bane for utvikling og degenerasjon, men nye vitenskapelige bevis antyder at vi gjennom meditasjon er i stand til å beskytte cellene våre mot for tidlig aldring og opprettholde helsen i alderdommen.