Praten om synkende øyer har lenge eksistert som en måte å beskrive fremtidige risikoer små øystater står overfor. Men realiteten er at i dag begynner disse truslene allerede å bli plausible. Mange små øystater har bestemt seg for å gjeninnføre tidligere upopulær gjenbosettings- og migrasjonspolitikk på grunn av klimaendringer.
Slik er historien om Christmas Island eller Kiribati, som ligger midt i Stillehavet – den største korallatoll i verden. En nærmere titt på historien til denne øya kaster lys over problemene som mennesker som bor på lignende steder rundt om i verden står overfor, og på utilstrekkelighet i gjeldende internasjonal politikk.
Kiribati har en mørk fortid med britisk kolonialisme og atomprøvesprengning. De fikk uavhengighet fra Storbritannia 12. juli 1979, da Republikken Kiribati ble opprettet for å styre en gruppe på 33 øyer som ligger på begge sider av ekvator i området. Nå dukker nok en trussel opp over horisonten.
Hevet ikke mer enn to meter over havet på sitt høyeste punkt, er Kiribati en av de mest klimafølsomme bebodde øyene på planeten. Det ligger i sentrum av verden, men folk flest kan ikke identifisere det nøyaktig på kartet og vet lite om den rike kulturen og tradisjonene til dette folket.
Denne kulturen kan forsvinne. Én av sju migrasjoner til Kiribati, enten det er mellom øyer eller internasjonalt, er drevet av miljøendringer. Og en FN-rapport fra 2016 viste at halvparten av husholdningene allerede er rammet av stigende havnivåer i Kiribati. Økende havnivå skaper også problemer med lagring av atomavfall i små øystater, rester fra en kolonial fortid.
Fordrevne mennesker blir flyktninger som følge av klimaendringer: mennesker som har blitt tvunget til å forlate hjemmene sine på grunn av virkningene av alvorlige klimahendelser og gå tilbake til normalt liv andre steder, og mister sin kultur, fellesskap og beslutningskraft.
Dette problemet vil bare bli verre. Økte stormer og værhendelser har fordrevet gjennomsnittlig 24,1 millioner mennesker per år globalt siden 2008, og Verdensbanken anslår at ytterligere 143 millioner mennesker vil bli fordrevet innen 2050 i bare tre regioner: Afrika sør for Sahara, Sør-Asia og Latin-Amerika.
Når det gjelder Kiribati, er det satt opp flere mekanismer for å hjelpe innbyggerne på øyene. For eksempel implementerer regjeringen i Kiribati Migration with Dignity-programmet for å skape en dyktig arbeidsstyrke som kan finne gode jobber i utlandet. Regjeringen kjøpte også 2014 dekar med land i Fiji i 6 for å prøve å sikre matsikkerhet etter hvert som miljøet endres.
New Zealand var også vertskap for et årlig lotteri av muligheter kalt "Pacific-avstemningen". Dette lotteriet er designet for å hjelpe 75 Kiribati-borgere å bosette seg i New Zealand per år. Kvotene blir imidlertid angivelig ikke oppfylt. Det er forståelig at folk ikke ønsker å forlate sine hjem, familier og liv.
I mellomtiden argumenterer Verdensbanken og FN for at Australia og New Zealand bør forbedre mobiliteten til sesongarbeidere og tillate åpen migrasjon for Kiribati-borgere i lys av virkningene av klimaendringer. Sesongarbeid gir imidlertid ofte ikke store utsikter til et bedre liv.
Mens velment internasjonal politikk i stor grad har fokusert på gjenbosetting i stedet for å gi tilpasningskapasitet og langsiktig støtte, gir disse alternativene fortsatt ikke ekte selvbestemmelse for folket i Kiribati. De har en tendens til å varemerke folk ved å kutte deres flytting inn i sysselsettingsplaner.
Det betyr også at nyttige lokale prosjekter som en ny flyplass, et permanent boligprogram og en ny marin reiselivsstrategi snart kan bli overflødige. For å sikre at migrasjon ikke blir en nødvendighet, trengs realistiske og rimelige strategier for restaurering og bevaring av land på øya.
Å oppmuntre til folkevandring er selvfølgelig det billigste alternativet. Men vi må ikke gå i fellen og tro at dette er eneste utvei. Vi trenger ikke la denne øya synke.
Dette er ikke bare et menneskelig problem – å forlate denne øya i havet vil til slutt føre til global utryddelse av fuglearter som ikke finnes noe annet sted på jorden, for eksempel Bokikokiko-sangeren. Andre små øystater truet av stigende havnivå er også vert for truede arter.
Internasjonal bistand kan løse mange fremtidige problemer og redde dette fantastiske og vakre stedet for mennesker, ikke-menneskelige dyr og planter, men mangelen på støtte fra rike land gjør det vanskelig for innbyggerne i små øystater å vurdere slike alternativer. Kunstige øyer er skapt i Dubai – hvorfor ikke? Det er mange andre alternativer som bankforsterkning og landgjenvinningsteknologier. Slike alternativer kunne beskytte hjemlandet til Kiribati og samtidig øke motstandskraften til disse stedene, dersom internasjonal bistand var raskere og mer konsekvent fra landene som forårsaket denne klimakrisen.
På tidspunktet for skrivingen av FNs flyktningkonvensjon fra 1951 fantes det ingen internasjonalt akseptert definisjon av «klimaflyktning». Dette skaper et beskyttelsesgap, da miljøforringelse ikke kvalifiserer som "forfølgelse". Dette til tross for at klimaendringene i stor grad er drevet av industrilandenes handlinger og deres uaktsomhet i å håndtere de harde effektene.
FNs klimatoppmøte 23. september 2019 kan begynne å ta opp noen av disse problemene. Men for de millioner av mennesker som bor på steder som er truet av klimaendringer, er problemet miljø og klimarettferdighet. Dette spørsmålet bør ikke bare handle om hvorvidt truslene om klimaendringer blir adressert, men også hvorfor de som ønsker å fortsette å bo i små øystater ofte mangler ressurser eller autonomi til å møte klimaendringer og andre globale utfordringer.