Som mange andre land står India overfor problemet med plastavfall. Hver dag produseres det 26 tonn avfall i hele landet! Og i Pamogi-regionen i den nordøstlige delstaten Assam begynte folk å brenne avfall for å holde varmen i de harde vintrene ved foten av Himalaya.
For tre år siden kom imidlertid Parmita Sarma og Mazin Mukhtar til området, som grunnla Akshar Foundation-skolen og kom opp med en innovativ idé: å be foreldre betale for barnas utdanning ikke med penger, men med plastavfall.
Mukhtar ga opp karrieren som luftfartsingeniør for å jobbe med vanskeligstilte familier i USA og returnerte deretter til India hvor han møtte Sarma, en sosionomutdannet.
Sammen utviklet de ideen om at hvert barn skulle ta med minst 25 plastgjenstander hver uke. Selv om denne veldedige organisasjonen kun støttes av donasjoner, tror grunnleggerne at å «betale» med plastavfall bidrar til en følelse av delt ansvar.
Skolen har nå over 100 elever. Ikke bare bidrar det til å forbedre lokalmiljøet, men det har også begynt å endre livene til lokale familier ved å utrydde barnearbeid.
I stedet for å droppe ut av skolen i ung alder og jobbe i lokale steinbrudd for $2,5 om dagen, får eldre studenter betalt for å veilede yngre. Etter hvert som de får erfaring, øker lønnen.
På denne måten kan familier la barna få gå lenger på skolen. Og studenter lærer ikke bare hvordan de skal forvalte penger, men får også en praktisk leksjon om de økonomiske fordelene ved å ta utdanning.
Akshars læreplan kombinerer praktisk opplæring med tradisjonelle akademiske fag. Formålet med skolen er å hjelpe tenåringer å gå på høyskole og få en utdanning.
Den praktiske opplæringen inkluderer å lære å installere og betjene solcellepaneler, samt bidra til å forbedre skole- og samfunnsområdene i området. Skolen samarbeider også med en pedagogisk veldedighetsorganisasjon som gir elevene nettbrett og interaktivt læremateriell for å forbedre deres digitale kompetanse.
Utenfor klasserommet hjelper elevene også til på dyrehjemmet ved å redde og behandle skadde eller forlatte hunder og deretter lete etter et nytt hjem for dem. Og skolens gjenvinningssenter produserer bærekraftig murstein som kan brukes til enkle byggeprosjekter.
Grunnleggerne av Akshar-skolen sprer allerede ideen sin i New Delhi, hovedstaden i landet. Akshar Foundation School Reform Community planlegger å opprette fem skoler til neste år med ett endelig mål: å transformere Indias offentlige skoler.