Lymfødem er preget av en kronisk økning i størrelsen på et lem, knyttet til en opphopning av lymfatisk væske. Hevelse oppstår når lymfeårene ikke lenger drenerer lymfe effektivt nok, som deretter samler seg i vevet under huden. Lymfødem kan forårsake smittsomme, kutane og revmatiske komplikasjoner. Det finnes ingen kur for lymfødem, men avsvellende fysioterapi kan bremse utviklingen. Prevalensen av lymfødem antas å være større enn 100 personer per 100. (000)

Omfanget og plasseringen av lymfødem varierer. Det diagnostiseres klinisk når omkretsen av det berørte lemmet er minst 2 cm større enn det friske lemmet. Det oppstår oftest på en arm eller et ben, men hevelsen kan påvirke andre deler av kroppen: ansiktet, nakken, bagasjerommet, kjønnsorganene. Det forårsaker en følelse av tyngde og spenning, noen ganger også smerte. Lymfødem forårsaker fortykning og fibrose av huden, tydelig i Stemmers tegn, manglende evne til å rynke huden på den andre tåen.

To svært forskjellige årsaker er ansvarlige for utseendet av lymfødem:

Når en misdannelse av lymfesystemet av genetisk opprinnelse er årsaken, kalles det primært lymfødem. Den genetiske mutasjonen er oftest spontan, men i sjeldnere tilfeller er lymfødem medfødt og rammer flere personer fra samme familie. Primært lymfødem rammer 1 av 10 personer og forekommer oftest i puberteten. (000)

Sekundært lymfødem er en ervervet forandring i lymfesystemet. Det kan oppstå etter kirurgi (fjerning av åreknuter eller lymfeknuter, for eksempel), behandling av en svulst (som strålebehandling for å behandle brystkreft), en ulykke eller en infeksjon.

Lymfødem er tydelig skilt fra ødem i bena. Den første forårsaker en avleiring i vevet av proteiner hvis lymfe er rik, og utløser en betennelsesreaksjon og en multiplikasjon av vevet (binde- og fettvev), mens den andre hovedsakelig består av vann.

Primært lymfødem (av genetisk opprinnelse) forekommer betydelig hyppigere hos kvinner. Vi observerer hos dem en toppforekomst i puberteten. På den annen side etableres sammenhengen mellom overvekt og hyppigheten av forekomst av sekundært lymfødem.

Til dags dato finnes det ingen kurativ behandling for lymfødem. Hvis det er tidlig, er dekongestant fysioterapi effektivt for å redusere volumet og lindre symptomene, men det er svært restriktivt. Den består av å kombinere følgende elementer:

• Lymfedrenasje gjennom manuell massasje utført av spesialutdannet fysioterapeut. Det stimulerer lymfekarene og hjelper lymfen med å evakuere hevelsen;
• Tekstiler eller kompresjonsbandasjer påføres i tillegg til massasjen;
• Etter reduksjon av lymfødem ved massasje og kompresjon, forhindrer påføring av elastisk kompresjon lymfen i å samle seg igjen;
• Spesifikke fysiske øvelser anbefales også av fysioterapeuten.

Ubehandlet utvikler lymfødem seg kronisk og kan forårsake komplikasjoner som hudinfeksjoner. Det kan i betydelig grad endre livskvaliteten til den som er rammet ved å forårsake smerte, funksjonshemming og ha psykiske konsekvenser.