Vi kan ikke være glade hele tiden... og det er bra!

På 1990-tallet stod psykolog Martin Seligman i spissen for en ny vitenskapsgren, positiv psykologi, som plasserte lykkefenomenet i sentrum av forskningen. Denne bevegelsen plukket opp ideer fra humanistisk psykologi, som siden slutten av 1950-tallet har understreket viktigheten av at alle skal realisere sitt potensial og skape sin egen mening med livet.

Siden den gang har tusenvis av studier blitt utført og hundrevis av bøker er publisert med forklaringer og tips om hvordan man kan oppnå personlig velvære. Er vi bare blitt lykkeligere? Hvorfor viser undersøkelser at vår subjektive tilfredshet med livet har vært uendret i mer enn 40 år?

Hva om alle forsøk på å oppnå lykke bare er et fåfengt forsøk på å svømme mot strømmen, fordi vi faktisk er programmert til å forbli ulykkelige mesteparten av tiden?

Får ikke alt

En del av problemet er at lykke ikke er en enkelt enhet. Poeten og filosofen Jennifer Hecht antyder i The Happiness Myth at vi alle opplever forskjellige typer lykke, men de utfyller ikke nødvendigvis hverandre. Noen typer lykke kan til og med komme i konflikt.

Med andre ord, hvis vi er veldig glade i én ting, fratar det oss muligheten til å oppleve fullstendig lykke i noe annet, en tredje … Det er umulig å få alle typer lykke på en gang, spesielt i store mengder.

Tenk deg for eksempel et fullstendig tilfredsstillende, harmonisk liv, basert på en vellykket karriere og et godt ekteskap. Dette er lykken som avsløres over lang tid, det blir ikke klart umiddelbart. Det krever mye arbeid og avvisning av noen øyeblikkelige gleder, som hyppige fester eller spontane reiser. Det betyr også at du ikke kan bruke for mye tid på å henge med venner.

Men på den annen side, hvis du blir for besatt av karrieren din, vil alle andre gleder i livet bli glemt. Hvis nivået av lykke stiger i ett område, så synker det uunngåelig på et annet.

En rosenrød fortid og en fremtid full av muligheter

Dette dilemmaet forsterkes av hvordan hjernen behandler følelser av lykke. Et enkelt eksempel. Husk hvor ofte vi starter en setning med setningen: "Det ville vært flott hvis ... (jeg skal gå på college, finne en god jobb, gifte meg, osv.)." Eldre mennesker starter en setning med en litt annen setning: "Virkelig, det var flott når ..."

Tenk på hvor sjelden vi snakker om nåtiden: "Det er flott at akkurat nå ..." Selvfølgelig er ikke fortiden og fremtiden alltid bedre enn nåtiden, men vi fortsetter å tenke det.

Disse troene blokkerer den delen av sinnet som er opptatt av lykketanker. Alle religioner er bygget av dem. Enten vi snakker om Eden (da alt var så flott!) eller den lovede ufattelige lykken i paradis, Valhalla eller Vaikuntha, er evig lykke alltid en gulrot som henger i en tryllestav.

Hvorfor fungerer hjernen som den gjør? De fleste er altfor optimistiske - vi har en tendens til å tro at fremtiden vil være bedre enn nåtiden.

For å demonstrere denne funksjonen for studentene forteller jeg dem i begynnelsen av det nye semesteret hva den gjennomsnittlige poengsummen studentene mine har fått de siste tre årene. Og så ber jeg dem anonymt rapportere hvilken karakter de selv forventer å få. Resultatet er det samme: forventede karakterer er alltid mye høyere enn hva en bestemt student kunne forvente. Vi tror sterkt på det beste.

Kognitive psykologer har identifisert et fenomen de kaller Pollyanna-prinsippet. Begrepet er lånt fra tittelen på en bok av den amerikanske barneforfatteren Eleanor Porter «Pollyanna», utgitt i 1913.

Essensen av dette prinsippet er at vi gjengir og husker hyggelig informasjon fra fortiden bedre enn ubehagelig informasjon. Unntaket er mennesker som er utsatt for depresjon: de dveler vanligvis ved tidligere fiaskoer og skuffelser. Men de fleste fokuserer på de gode tingene og glemmer fort hverdagens problemer. Det er derfor de gode gamle dager virker så gode.

Selvbedrag som en evolusjonær fordel?

Disse illusjonene om fortiden og fremtiden hjelper psyken til å løse en viktig adaptiv oppgave: slikt uskyldig selvbedrag lar deg faktisk holde fokus på fremtiden. Hvis fortiden er stor, så kan fremtiden bli enda bedre, og da er det verdt å gjøre en innsats, jobbe litt mer og komme seg ut av den ubehagelige (eller, la oss si, verdslige) nåtiden.

Alt dette forklarer lykkens forgjengelighet. Følelsesforskere har lenge kjent til det som kalles den hedoniske tredemøllen. Vi jobber hardt for å nå et mål og ser frem til lykken det vil bringe. Men dessverre, etter en kortsiktig løsning på problemet, glir vi raskt tilbake til det opprinnelige nivået av (mis)tilfredshet med vår vanlige tilværelse, for så å jage en ny drøm, som – nå helt sikkert – vil få oss til å lykkelig.

Elevene mine blir forbanna når jeg snakker om det. De mister besinnelsen når jeg hinter om at de om 20 år vil være omtrent like glade som de er nå. I neste time kan de bli oppmuntret av at de i fremtiden vil huske med nostalgi hvor glade de var på college.

Uansett, forskning på store lotterivinnere og andre høytflyvende – de som nå ser ut til å ha alt – er med jevne mellomrom nøkternt som en kalddusj. De fjerner misforståelsen om at vi, etter å ha fått det vi ønsker, virkelig kan forandre liv og bli lykkeligere.

Disse studiene har vist at enhver betydelig hendelse, enten lykkelig (vinne en million dollar) eller trist (helseproblemer som følge av en ulykke), ikke påvirker langsiktig livstilfredshet nevneverdig.

En universitetslektor som drømmer om å bli professor og advokater som drømmer om å bli forretningspartnere lurer ofte på hvor de hadde det så travelt.

Etter å ha skrevet og publisert boken, følte jeg meg knust: Jeg ble deprimert over hvor raskt mitt glade humør "Jeg skrev en bok!" endret til det deprimerende «Jeg skrev bare én bok.»

Men det er slik det bør være, i hvert fall fra et evolusjonært ståsted. Misnøye med nåtiden og drømmer om fremtiden er det som holder deg motivert til å gå videre. Mens varme minner fra fortiden overbeviser oss om at følelsene vi leter etter er tilgjengelige for oss, har vi allerede opplevd dem.

Faktisk kan grenseløs og uendelig lykke fullstendig undergrave vår vilje til å handle, oppnå og fullføre hva som helst. Jeg tror at de av våre forfedre som var helt fornøyd med alt ble raskt overgått av sine slektninger i alt.

Det plager meg ikke, tvert imot. Erkjennelsen av at lykke eksisterer, men fremstår i livet som en ideell gjest som aldri misbruker gjestfriheten, bidrar til å sette enda mer pris på hans kortvarige besøk. Og forståelsen av at det er umulig å oppleve lykke i alt og på en gang, lar deg nyte de områdene av livet som det har berørt.

Det er ingen som vil motta alt på en gang. Ved å innrømme dette, vil du bli kvitt følelsen av at, som psykologer lenge har visst, i stor grad forstyrrer lykke - misunnelse.

Om forfatteren: Frank McAndrew er sosialpsykolog og professor i psykologi ved Knox College, USA.