Hver celle i kroppen vår krever en konstant tilførsel av energi. Karbohydrater er den viktigste drivstoffkilden for hjernen, hjertet, musklene og sentralnervesystemet. Mange dietter er basert på lavt karbohydratinntak for vekttap, men effekten av en slik diett er kontroversiell. I slike dietter erstattes mangelen på energi med en stor mengde proteiner og fett. Dette fører til komplikasjoner, sykdommer i hjertet, mage-tarmkanalen og så videre. Kostholdskarbohydrater fordøyes og brytes ned til glukose. Glukose opprettholdes i blodet som en direkte kilde til drivstoff for kroppen. Når energibehovet er oppfylt, lagres overskudd av glukose i leveren og musklene i form av glykogen. Når det er mangel på karbohydrater, bryter leveren ned glykogen for å frigjøre glukose. Karbohydrater er klassifisert i enkel og kompleks.
Meieriprodukter, frukt og grønnsaker er de som tilfører noen vitaminer, mineraler, antioksidanter og fiber. Raffinerte karbohydrater og sukker, hovedsakelig funnet i godteri, kaker, hvitt mel og sukkerholdige drikker, er blottet for næringsstoffer og - stivelse - er rike på vitamin A, C, E og K, vitamin B-kompleks, kalium, jern og magnesium . Fullkornsbrød, frokostblandinger, belgfrukter, stivelsesholdige grønnsaker, nøtter og frø er utmerkede kilder til komplekse karbohydrater som også inneholder fiber. En diett med mye fiber forhindrer diabetes, forstoppelse, fedme og tykktarmskreft. Minste anbefalte inntak av diettkarbohydrater er . De fleste helsemyndigheter er enige om at karbohydrater bør være det.