Bruke gener som medisin: dette er ideen bak genterapi. Terapeutisk strategi som består i å modifisere gener for å kurere en sykdom, genterapi er fortsatt i barndommen, men de første resultatene er lovende.

Definisjon av genterapi

Genterapi innebærer genetisk modifisering av celler for å forebygge eller kurere sykdom. Den er basert på overføring av et terapeutisk gen eller en kopi av et funksjonelt gen til spesifikke celler, med sikte på å reparere en genetisk defekt.

Hovedprinsippene for genterapi

Hvert menneske består av rundt 70 milliarder celler. Hver celle inneholder 000 par kromosomer, som består av et dobbelt spiralformet filament, DNA (deoksyribonukleinsyre). DNA er delt inn i noen få tusen porsjoner, gener, som vi bærer rundt 23 kopier av. Disse genene utgjør genomet, en unik genetisk arv overført av begge foreldre, som inneholder all informasjon som er nødvendig for kroppens utvikling og funksjon. Genene indikerer faktisk for hver celle sin rolle i organismen.

Denne informasjonen leveres takket være en kode, en unik kombinasjon av de 4 nitrogenholdige basene (adenin, tymin, cytosin og guanin) som utgjør DNA. Med kode lager DNA RNA, budbringeren som inneholder all informasjon som trengs (kalt eksoner) for å produsere proteiner, som hver vil spille en bestemt rolle i kroppen. Vi produserer dermed titusenvis av proteiner som er viktige for kroppens funksjon.

En endring i sekvensen til et gen endrer derfor produksjonen av proteinet, som ikke lenger kan spille sin rolle riktig. Avhengig av det aktuelle genet kan dette derfor føre til en rekke sykdommer: kreft, myopatier, cystisk fibrose, etc.

Terapiprinsippet er derfor å, takket være et terapeutisk gen, gi en korrekt kode slik at cellene kan produsere proteinet som mangler. Denne gentilnærmingen innebærer først å kjenne nøyaktig mekanismene for sykdommen, genet som er involvert og proteinets rolle som det koder for.

Genterapiforskning fokuserer på mange sykdommer:

• kreft (65% av dagens forskning) 
• monogene sykdommer, dvs. sykdommer som bare påvirker ett gen (hemofili B, thalassemi) 
• smittsomme sykdommer (HIV) 
• kardiovaskulær sykdom 
• nevrodegenerative sykdommer (Parkinsons sykdom, Alzheimers sykdom, adrenoleukodystrofi, Sanfilippo sykdom)
• dermatologiske sykdommer (junctional epidermolysis bullosa, dystrophic epidermolysis bullosa)
• øyesykdommer (glaukom) 
• og så videre

De fleste forsøkene er fortsatt i fase I eller II -forskning, men noen har allerede resultert i markedsføring av legemidler. Disse inkluderer:

• Imlygic, den første onkolytiske immunterapien mot melanom, som mottok markedsføringstillatelse (markedsføringstillatelse) i 2015. Den bruker et genmodifisert herpes simplex-1-virus for å infisere kreftceller.
• Strimvelis, den første behandlingen basert på stamceller, oppnådde markedsføringstillatelse i 2016. Den er beregnet på barn som lider av alymphocytosis, en sjelden genetisk immunsykdom ("bubble baby" syndrom)
• stoffet Yescarta er indisert for behandling av to typer aggressivt non-Hodgkin lymfom: diffust stort B-cellelymfom (LDGCB) og ildfast eller tilbakefallende primær mediastinum stort B-cellelymfom (LMPGCB). Den mottok markedsføringstillatelsen i 2018.

Det finnes forskjellige tilnærminger innen genterapi:

• erstatning av et sykt gen ved å importere kopien av et funksjonelt gen eller "terapeutisk gen" til en målcelle. Dette kan gjøres enten in vivo: det terapeutiske genet injiseres direkte i pasientens kropp. Eller in vitro: stamceller blir tatt fra ryggmargen, modifisert i laboratoriet og deretter injisert på nytt i pasienten.
• genomisk redigering består i å reparere en genetisk mutasjon i cellen direkte. Enzymer, kalt nukleaser, vil kutte genet på mutasjonsstedet, så gjør et segment av DNA det mulig å reparere det endrede genet. Imidlertid er denne tilnærmingen fortsatt bare eksperimentell.
• modifisere RNA, slik at cellen produserer et funksjonelt protein.
• bruk av modifiserte virus, kalt onkolytikk, for å drepe kreftceller.

For å få det terapeutiske genet inn i pasientens celler bruker genterapi såkalte vektorer. De er ofte virale vektorer, hvis toksiske potensial er kansellert. Forskere jobber for tiden med utvikling av ikke-virale vektorer.

Det var på 1950 -tallet, takket være en bedre kunnskap om det menneskelige genomet, at begrepet genterapi ble født. Det tok imidlertid flere tiår å få de første resultatene, som vi skylder franske forskere. I 1999 klarte Alain Fischer og teamet hans på Inserm å behandle "babybobler" som lider av en alvorlig kombinert immunsvikt knyttet til X-kromosomet (DICS-X). Teamet har faktisk lyktes i å sette inn en normal kopi av det endrede genet i kroppen til syke barn, ved hjelp av en retrovirustype virusvektor.