Fra pubertet til overgangsalder er eggstokkene stedet for periodisk aktivitet. Den første fasen av denne menstruasjonssyklusen, follikkelfasen, tilsvarer modningen av en eggstokkfollikkel som ved eggløsning vil frigjøre en oocytt klar til å bli befruktet. To hormoner, LH og FSH, er avgjørende for denne follikkelfasen.

Hver liten jente blir født med, i eggstokkene, et lager på flere hundre tusen såkalte primordiale follikler, som hver inneholder en oocytt. Hver 28. dag eller så, fra puberteten til overgangsalderen, finner en eggstokksyklus sted med frigjøring av en oocytt – eggløsning – av en av de to eggstokkene.

Denne menstruasjonssyklusen består av 3 forskjellige faser:

• follikkelfasen;
• l'eggløsning;
• lutealfasen, eller post-ovulatorisk fase.

Follikkelfasen begynner på den første dagen av menstruasjonen og slutter ved eggløsningstidspunktet, og varer derfor i gjennomsnitt 14 dager (over en 28-dagers syklus). Det tilsvarer follikkelmodningsfasen, hvor et visst antall primordiale follikler vil bli aktivert og begynne sin modning. Denne follikulogenesen inkluderer to hovedstadier:

• den første rekrutteringen av follikler: et visst antall primordiale follikler (omtrent 25 tusendeler av en millimeter i diameter) vil modnes til stadium av tertiære follikler (eller miltbrann);
• veksten av antralfolliklene til den pre-ovulatoriske follikkelen: en av antralfolliklene vil løsne fra kohorten og fortsette å modnes, mens de andre elimineres. Denne såkalte dominante follikkelen vil nå stadiet med pre-ovulatorisk follikkel, eller De Graaf-follikkelen som under eggløsning vil frigjøre en oocytt.

I follikkelfasen føler ikke kvinnen noen spesielle symptomer, bortsett fra starten av menstruasjonen som signaliserer starten på en ny eggstokksyklus og dermed starten på follikkelfasen.

"Lederne" av denne eggstokksyklusen er forskjellige hormoner som skilles ut av hypothalamus og hypofysen, to kjertler som ligger ved bunnen av hjernen.

• hypothalamus skiller ut et nevrohormon, GnRH (gonadotropinfrigjørende hormon) også kalt LH-RH, som vil stimulere hypofysen;
• som respons utskiller hypofysen FSH, eller follikulært stimulerende hormon, som vil aktivere et visst antall primordiale follikler som deretter går inn i vekst;
• disse folliklene i sin tur utskiller østrogen som vil gjøre livmorslimhinnen tykkere for å forberede livmoren til å motta et mulig befruktet egg;
• når den dominerende pre-ovulatoriske follikkelen velges, øker østrogensekresjonen kraftig, noe som forårsaker en økning i LH (luteiniserende hormon). Under påvirkning av LH øker spenningen i væsken inne i follikkelen. Follikkelen bryter til slutt og frigjør oocytten sin. Det er eggløsning.

Uten follikulær fase er det faktisk ingen eggløsning. Dette kalles anovulasjon (fravær av eggløsning) eller dysovulasjon (ovulationsforstyrrelser), som begge resulterer i fravær av produksjon av en befruktbar oocytt, og derfor infertilitet. Flere årsaker kan ligge i opprinnelsen:

• et problem med hypofysen eller hypothalamus (hypogonadisme av "høy" opprinnelse), som forårsaker en fraværende eller utilstrekkelig hormonell sekresjon. Overdreven sekresjon av prolaktin (hyperprolaktinemi) er en vanlig årsak til denne dysfunksjonen. Det kan skyldes et hypofyseadenom (en godartet svulst i hypofysen), inntak av visse legemidler (nevroleptika, antidepressiva, morfin ...) eller visse generelle sykdommer (kronisk nyresvikt, hypertyreose, ...). Betydelig stress, følelsesmessig sjokk, betydelig vekttap kan også forstyrre den riktige funksjonen til denne hypatalamus-hypofyse-aksen og føre til forbigående anovulasjon;
• Polycystisk ovariesyndrom (PCOS), eller ovariedystrofi, er en vanlig årsak til eggløsningsforstyrrelser. På grunn av hormonell dysfunksjon akkumuleres et unormalt antall follikler og ingen av dem kommer til full modning.
• ovariedysfunksjon (eller hypogonadisme av "lav" opprinnelse) medfødt (på grunn av en kromosomavvik, for eksempel Turners syndrom) eller ervervet (etter kjemoterapibehandling eller kirurgi);
• tidlig overgangsalder, med for tidlig aldring av oocyttreserven. Genetiske eller immune årsaker kan være opphavet til dette fenomenet.

Ved anovulasjon eller dysovulasjon kan behandling for eggstokkstimulering tilbys pasienten. Denne behandlingen består i å stimulere veksten av en eller flere follikler. Det finnes forskjellige protokoller. Noen tyr til klomifensitrat, et antiøstrogen tatt gjennom munnen som lurer hjernen til å tro at østradiolnivået er for lavt, noe som får det til å skille ut FSH for å stimulere folliklene. Andre bruker gonadotropiner, injiserbare preparater som inneholder FSH og/eller LH som vil støtte modning av follikler. I begge tilfeller, gjennom hele protokollen, følges pasienten regelmessig med overvåking inkludert blodprøver for å måle hormonnivåer og ultralydskanninger for å kontrollere antall og vekst av follikler. Når disse folliklene er klare, utløses eggløsning av en injeksjon av HCG.